Entrevista con Leonardo Paez, campeón del mundo: «pasé al bike-maraton cuando el XC se volvió muy complicado»

Estuvo cerca del ciclismo profesional de carretera: «corrí en carretera con el equipo Colombia Es Pasión cuando empezaba Nairo Quintana. Me iba bien. Pero por algunas cuestiones políticas no me quisieron más»

No cabe duda que el ciclismo colombiano vive uno de sus mejores momentos. Hay muchos corredores de carretera que están destacando. ¿A nivel personal es algo que has percibido? ¿Algo que te está beneficiando en algún aspecto?

Siempre nos hemos caracterizado por ser buenos escaladores. Con el proyecto que salió hace años del equipo de Colombia Es Pasión, que vino a competir como Continental a España y Europa. Ahí estaban corredores como Chaves. A medida que empezamos a salir se nos conoció más. Ahora hay muchos ciclistas que están andando muy bien.

¿Cómo te acabaste dedicando al MTB en un país que está tan volcado en el ciclismo de carretera?

Podríamos decir que empecé un poco tarde, después de acabar el Bachillerato, a los 18-19 años y haciendo MTB. En aquel momento estaba Mauricio Soler, que hacía ciclismo de ruta y que es paisano y vive cerca de mi casa. En aquel momento era complicado correr, había muy poco apoyo y yo no tenía los recursos suficientes para hacer ruta. Me dediqué a la montaña porque para mi era más fácil. Más económico. Sí hacía algunas pruebas de carretera, como una vuelta para sub-23 en Colombia. Incluso corrí en carretera con el equipo Colombia Es Pasión cuando empezaba Nairo Quintana. Me iba bien. Pero por algunas cuestiones políticas no me quisieron más. Por temas, un poco de envidia se puede decir. Me hubiese gustado seguir. Pero en 2010 tuve una lesión en una mano y me pasé un año sin poder correr. Al año siguiente hice ruta porque quería probar y también porque me dolía menos la mano en ruta. Yo siempre llegaba entre los 3 mejores del equipo, segundo… primero… con la política a veces es complicado.

Continúa tras los patrocinadores

«Decidí pasarme al bike-maraton cuando el cross country empezó a ser más complicado. Cuando empezaron a poner rock-gardens, pasos que no eran naturales, obstáculos, saltos…»

También estuviste muy fuerte en el cross country. Luego cambiaste al bike-maraton ¿Cómo fue esa época?

Decidí pasarme al bike-maraton cuando el cross country empezó a ser más complicado. Cuando empezaron a poner rock-gardens, pasos que no eran naturales, obstáculos, saltos… no era el cross country al que yo estaba acostumbrado. Yo entrenaba sobre todo distancia, no hacía tantos cambios de ritmo como se hacen ahora. Eso me penalizó e hizo que no me gustase tanto. Todo era muy explosivo y a mí me gustaba más la subida. También el equipo me dedicó más a hacer maraton porque tuve fracturas.

En 2006 ya conseguiste tu primera medalla en un mundial de bike-maraton. Es una trayectoria muy larga. Y el año pasado consigues ser campeón mundial de bike-maraton, cuando quizás parecía que ya no estabas en tu mejor momento. ¿Cómo lo logras? ¿Lo veías posible?

«Para el mundial trabajé mucho tanto las bajadas como el material de la bicicleta»

Sí, he tenido una trayectoria muy larga. Muchas carreras y muchas derrotas. Tengo bonitos y feos recuerdos. Un año estuve a punto de ganarlo y se me rompió el manillar. Siempre seguía motivado para el Mundial. El año pasado las cosas me salieron muy bien. Sabía que era un recorrido que me podía favorecer pero al ser en Suiza, allí los recorridos son técnicos en la bajada. Trabajé mucho esa parte. Tanto las bajadas como el material de la bicicleta. Trabajé mucho las suspensiones con Roberto Gallo, que es un mago de las suspensiones. Esto me dio más seguridad. Y tener personas a mi alrededor, en el entorno, que trabajaron para mí. Eso me dio algo más, el sentirme más en familia. Es una carrera que sirve para toda la trayectoria deportiva.

Hablando del ambiente familiar, es llamativo que un corredor con tan buen palmarés como tú no haya pasado por equipos más grandes. ¿Es debido a una elección tuya?

En el ciclismo de montaña hay poco apoyo. Cada año hay menos patrocinadores y más nivel. Siempre tienes que seguir demostrando. Ahora quizás es un poco más difícil por la edad. Pero me siento bien. En Colombia he trabajado mucho el aspecto de tratar de mejorar. Hacer cosas que antes no hacía. Cosas que no entrenaba como debía ser. Ahora hago más montaña y más técnica.

«En Colombia estoy en altura, a 2.300 metros y entrenando habitualmente a 3.000 metros.»

¿Cómo distribuyes tu temporada? ¿Cuánto tiempo estás en Colombia?

Por lo general en Colombia estoy cuando aquí hace frío. Cuando llueve y nieva mucho. En Colombia estoy en altura, a 2.300 metros y entrenando habitualmente a 3.000 metros. Es una ventaja también. Estoy con mi familia, mis padres. Y el resto de temporada aquí en Europa.

Con esta temporada tan atípica, esta es tu primera carrera tras el parón. ¿Cómo te planteas el año?

Teníamos muchos objetivos. Estábamos haciendo el nuevo campeonato de la HERO Series que empezó en Dubai y gané la primera prueba. Teníamos muchas carreras en Italia programadas. Pero se acabó todo. Fue duro después de haber hecho toda la preparación. En el tiempo que estuve en Colombia no entrené mucho porque no tenía ningún objetivo. Aproveché lo de la altura y cuando se pudo entrenar creo que entrené suficiente. Se puede decir que con este parón ahora estoy más descansado después de tantos años de correr y correr. Estoy contento de cómo me siento ahora.

«Sinceramente me gustaría que no hiciesen el mundial para poder disfrutar del maillot de verdad. Solo queda el final de la temporada.»

De cara al mundial, sigue la incertidumbre sobre si se celebrará o no. Pero suponemos que será el máximo objetivo para ti.

Si tengo que preparar un objetivo lo importante es el mundial. Defender el título. No conozco el recorrido, pero parece que son 3 vueltas a un mismo circuito. No es lo ideal, pero bueno, puede favorecer a la hora de conocer mejor el recorrido. Es más fácil que un recorrido largo que tienes que ver en varios días. Es no haber podido lucir el maillot este año casi nada, en las carreras importantes. A ver que pasa. Sinceramente me gustaría que no hiciesen el mundial para poder disfrutar del maillot de verdad. Solo queda el final de la temporada. Regresé de Colombia para ese final, además aquí tengo a mi novia que es italiana y me apoya en todo y es importante para mi. Tener la tranquilidad de tener alguien al lado.

«En Colombia a veces tengo la ocasión de medirme con corredores como Nairo Quintana cuando entrena, y ahí te das cuenta de como estás.»

Quizás si hubiésemos hablado el año pasado podría parecer que estabas al final de tu carrera deportiva, pero ahora como actual campeón del mundo la cosa cambia. ¿Cuántos años más te ves disputando a este nivel?

Llegué a un nivel máximo el año pasado, donde no estuve antes. Me faltaba más mentalidad. Tener el apoyo de todas las personas que giran alrededor de un deportista. El año pasado tuve el apoyo para poder hacerlo todo bien. Antes siempre había algo que fallaba, algún error, pero el año pasado salió todo bien. Además de tener más madurez deportiva. Siento que puede seguir estando delante. En Colombia a veces tengo la ocasión de medirme con corredores como Nairo Quintana cuando entrena, y ahí te das cuenta de como estás. Hay muchos deportistas tops y ayuda a motivarse más.

Con el paso del tiempo parece que el nivel del bike-maraton sube mucho.

Así es. Siempre ha sido difícil ganar, pero antes si no tenías el día podías hacer una buena posición. Ahora no. Cada año sube el nivel. Cada año hay más gente en menos tiempo. Los corredores son más técnicos y no hay margen para errores.