Travis Stedman ha vuelto a encontrar la forma de ganar, aunque esta vez ha tenido que recuperar el contacto con los primeros antes de imponer su velocidad. El sudafricano se ha llevado la quinta etapa de la Nedbank Gravel Burn por delante de su compañero Jaedon Terlouw y Filippo Colombo, en una jornada marcada también por la caída y el abandono de Marco Joubert. En mujeres, Hayley Preen ha conseguido su segunda victoria de la semana al superar a Nele Laing y Clara Marie Koppenburg. Las dos generales siguen abiertas, con menos de un minuto entre los líderes y sus perseguidores más cercanos.
Un perfil descendente que no daba descanso
Los 128 km hacia Gwanishi se corrieron a unos 40 km/h en cabeza
La quinta etapa enlazaba Merino con Gwanishi a través de 128 km y 1.050 m de desnivel positivo. El perfil podía sugerir una jornada favorable por su tendencia descendente, pero las pistas de la cuenca del Great Fish River encadenaban repechos, cambios de superficie y caminos de doble rodera que exigían atención constante. El terreno suelto añadía dificultad a una carrera masculina que volvió a salir muy rápida, hasta completar la jornada a unos 40 km/h de media.
La principal subida llegaba alrededor del kilómetro 107, con el tramo Toyota Power Climb como punto de selección antes de atravesar las tierras agrícolas que conducían a la meta. Después esperaba un enlace de siete kilómetros hasta Gwanishi, ya en la transición entre el paisaje más seco del Karoo y una vegetación subtropical más verde.
Stedman pierde contacto en la subida y vuelve para ganar
La selección de la última subida no fue definitiva para Stedman
La escapada masculina reunió a Eddy Le Huitouze, Lawrence Naesen, Jasper Ockeloen y Daniel Loubser, mientras Georg Egger acumulaba trabajo en cabeza durante buena parte de la jornada. Los favoritos a la general mantuvieron la situación bajo control y terminaron neutralizando el movimiento en la subida puntuable. Allí se formó una nueva cabeza de carrera y Stedman quedó descolgado, sin ritmo para mantenerse con los mejores.
El ganador del día anterior consiguió cerrar después la diferencia y regresar a la pelea por la etapa. “Me quedé en la subida Toyota. No tenía el ritmo para aguantar, pero perseguí y volví a entrar”, explicó. A cinco kilómetros de meta, la llegada al sprint parecía ya el desenlace más probable. Toyota Specialized Imbuko contaba con varios corredores delante y Beers asumió el lanzamiento, aunque pertenece a la estructura Toyota Specialized.
El ligero ascenso hacia la línea favorecía a Stedman, que lanzó un sprint de 1.300 W para imponerse en 3:13:31. Terlouw completó el doblete de su equipo con el mismo tiempo, seguido de Colombo y Beers a un segundo y Nortje a tres. “La ligera subida hasta meta me venía bien. Tengo mucha confianza y estar rodeado de mis compañeros me está ayudando a encontrarme muy bien”, comentó Stedman.
Joubert abandona y Beers mantiene su margen
Una caída en un descenso rápido dejó fuera de carrera a Joubert
La victoria tuvo una parte amarga para Toyota Specialized Imbuko. Marco Joubert sufrió una caída en un descenso rápido y tuvo que abandonar la prueba. El equipo perdía así a uno de sus corredores destacados, que había comenzado la semana con un segundo puesto en la etapa inaugural. La organización informó de que se recuperaba favorablemente tras el accidente.
La colaboración entre las dos estructuras vinculadas a Toyota Specialized volvió a quedar reflejada en el desenlace. Stedman explicó que, aunque compiten como equipos diferentes, comparten el objetivo de ayudar a Beers a defender el título. “Intentamos correr como una unidad. Todos estamos delante en la general y queremos mantenernos ahí. Queremos que Matt gane”, señaló.
Beers conserva 32 segundos sobre Colombo y amplía a 53 su ventaja respecto a Nortje. El líder sabe que el terreno ofrece pocas oportunidades para ganar mucho tiempo, pero también que las pistas pueden cambiar la carrera en cualquier momento. “Pueden pasar muchísimas cosas, así que tienes que afrontar cada día con cuidado y equilibrarlo con correr fuerte. Las dos últimas jornadas serán estresantes”, explicó. Nickolas Zukowsky mantiene el maillot Toyota Power Climber y Toyota Specialized Imbuko sigue al frente de la clasificación por equipos.
Top 10 masculino de la 5a etapa
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Travis Stedman | 3:13:31 |
| 2 | Jaedon Terlouw | +0:00 |
| 3 | Filippo Colombo | +0:01 |
| 4 | Matthew Beers | +0:01 |
| 5 | Tristan Nortje | +0:03 |
| 6 | Alex Miller | +0:57 |
| 7 | Inus Du Preez | +0:57 |
| 8 | Jordy Bouts | +0:57 |
| 9 | Henrique Da Silva Avancini | +0:57 |
| 10 | Luca Dreßler | +0:58 |
General masculina tras la 5a etapa
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Matthew Beers | 14:07:40 |
| 2 | Filippo Colombo | +0:32 |
| 3 | Tristan Nortje | +0:53 |
Eklund se escapa durante más de 80 km y Koppenburg rompe la carrera
Koppenburg seleccionó un trío con las tres primeras de la general
La carrera femenina comenzó con un ritmo más contenido, una situación que aprovechó Nathalie Eklund para marcharse sola. La sueca pasó más de 80 km por delante, mientras el grupo fue perdiendo unidades cuando llegaron los caminos de doble rodera. La subida puntuable cambió definitivamente el desarrollo de la jornada. Koppenburg llevaba tiempo esperándola y elevó el ritmo hasta dejar únicamente a Preen y Laing a su rueda. Las tres alcanzaron y superaron a Eklund durante la ascensión.
Preen y Laing coronaron juntas, pero la sudafricana había empezado el sector algo más atrás y registró el mejor tiempo. Ese resultado la acerca a solo cinco puntos de Laing en la clasificación Toyota Power Climber. Por delante quedaba todavía trabajo para consolidar la ventaja y Koppenburg asumió buena parte de los relevos, con el objetivo de distanciar a Olivia Hottinger y asegurar su tercera posición en la general.
“Clara quería ganar tiempo a Olivia, así que trabajó muchísimo. Las últimas subidas fueron más difíciles de lo que esperaba y sufrí bastante porque Clara estaba muy fuerte”, reconoció Preen. El esfuerzo de la alemana permitió al trío llegar con casi tres minutos sobre sus perseguidoras, aunque también le dejó menos opciones para discutir la victoria.
Preen suma su segunda etapa y recorta un segundo a Laing
Preen lanzó el sprint antes de la subida final y mantuvo su ventaja
Laing se mantuvo a rueda en la aproximación a meta, pero Preen tomó la iniciativa en la bajada previa y lanzó un sprint largo que sostuvo hasta la línea. Ganó en 3:54:30, con un segundo sobre la líder y tres sobre Koppenburg, que no disputó el sprint. Eklund terminó cuarta a 2:58, un segundo por delante de Hottinger y Schiff, después de su larga escapada.
Preen consigue así su segunda victoria, con un desenlace diferente al de la segunda etapa, cuando llegó sola. En la general sigue a 55 segundos de Laing y se tomó con humor la pequeña ganancia del día. “He recuperado un segundo, así que quizá solo necesito otras 55 etapas”, bromeó. Su planteamiento para lo que queda es más prudente: “Voy día a día, porque nunca sabes lo que puede pasar”.
Laing conserva el maillot naranja y el de escaladora, mientras Koppenburg se mantiene tercera a 4:16 y refuerza su posición respecto a Hottinger. “No he esprintado, pero estoy muy contenta. Pensando en mi plan, este tercer puesto sabe como una victoria”, explicó la alemana. Canyon DT Swiss ATR continúa liderando la clasificación femenina por equipos.
Top 10 femenino de la 5a etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Hayley Preen | 3:54:30 |
| 2 | Nele Laing | +0:01 |
| 3 | Clara Marie Koppenburg | +0:03 |
| 4 | Nathalie Eklund | +2:58 |
| 5 | Olivia Hottinger | +2:59 |
| 6 | Carolin Schiff | +2:59 |
| 7 | Alexis Skarda | +3:00 |
| 8 | Jade Treffeisen | +3:00 |
| 9 | Larissa Hartog | +3:10 |
| 10 | Maddie Le Roux | +9:31 |
General femenina tras la 5a etapa
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Nele Laing | 17:19:11 |
| 2 | Hayley Preen | +0:55 |
| 3 | Clara Marie Koppenburg | +4:16 |
La penúltima etapa conduce hacia Shamwari
Quedan 76 km de competición antes de entrar en la reserva de Shamwari
La sexta etapa propondrá 76 km y 700 m de desnivel positivo, con repechos y margen para que las tácticas de equipo vuelvan a influir antes de la jornada final de 94 km. Después de cruzar la meta, los participantes realizarán una parada de bioseguridad antes de acceder a Shamwari Private Game Reserve mediante un enlace de 33 km, acompañados por la vigilancia de los guardas. La jornada terminará con la Night Burn, la competición nocturna para la que se obtuvieron las plazas en el Red Bull KM.
