La llegada en alto de Swaershoek ha dejado dos victorias muy distintas en la tercera etapa de la Nedbank Gravel Burn. Eddy Le Huitouze ha rematado el trabajo de The Grip dentro de la escapada, con Simon Pellaud segundo y su compañero Jordy Bouts tercero. Por detrás, Matt Beers ha defendido el liderato y ampliado su ventaja sobre Filippo Colombo, aunque Tristan Nortje también se acerca. En mujeres, Nele Laing ha respondido a la caída del día anterior con una nueva victoria, por delante de Hayley Preen y Alexis Skarda.
El viento convierte los kilómetros de asfalto en una selección constante
El viento lateral desgastó a los favoritos antes de Swaershoek
Los 137 km entre Blaauwater Farm y Merino proponían una jornada diferente al resto de la semana. Una parte importante del recorrido discurría sobre asfalto y el viento lateral convirtió esos sectores en una carrera de colocación, aceleraciones y lucha por encontrar protección. Wapadsberg Pass, a 1.730 m, era la primera gran dificultad, pero mantenerse en el grupo durante los tramos abiertos podía resultar tan importante como superar las ascensiones. Después llegaban cerca de 40 km de pistas entre explotaciones agrícolas, con terreno irregular y sectores de barro, antes de afrontar la subida definitiva.
La etapa acumulaba 1.550 m de desnivel positivo y reservaba el esfuerzo decisivo para Swaershoek. Sus últimos cinco kilómetros, que también puntuaban para la clasificación Toyota Power Climber, incluían pendientes de hasta el 15 %. Allí terminarían de resolverse tanto la escapada masculina como la pelea entre las favoritas de la carrera femenina.
The Grip coloca dos corredores en la escapada
Bouts preparó el ataque con el que Le Huitouze ganó en solitario
La carrera masculina se lanzó pronto, con Simon Pellaud, Inus du Preez, Jordy Bouts y Rick Ottema como protagonistas de una primera escapada que buscó abrir diferencias a base de relevos en el viento. Detrás se organizó otro grupo con Le Huitouze, Marco Willie Joubert, Felix Ritzinger, Georg Egger y Jasper Ockeloen, que consiguió enlazar con los primeros. La nueva cabeza de carrera llegó a disponer de 1:40 sobre el grupo del líder, una situación especialmente delicada por la presencia de Joubert, tercero de la general al comenzar la jornada.
Joubert y Du Preez terminaron regresando al grupo principal, mientras la escapada siguió adelante hacia Swaershoek. The Grip conservaba dos bazas y las utilizó de forma consecutiva. Bouts atacó al empezar la subida y obligó al resto a responder. Cuando fue alcanzado, Le Huitouze lanzó su movimiento y solo Pellaud pudo seguirle. El francés acabaría soltando también al suizo en las rampas más duras para alcanzar la meta en solitario, con 46 segundos de ventaja. Bouts completó el podio a 1:47.
“Sabíamos de antemano que Eddy tenía buenas piernas. Empezamos la última subida con seis corredores, así que ataqué al principio para obligar a todos a trabajar y cerrar el hueco. Cuando me alcanzaron, Eddy atacó y solo Simon pudo quedarse con él”, explicó Bouts. La maniobra dio a The Grip su segunda victoria de la semana, después de la conseguida por Mattia De Marchi en la primera etapa, y refuerza su posición en la clasificación por equipos, donde ocupa el segundo puesto a 16 puntos del Toyota Specialized Imbuko.
Beers amplía su ventaja, pero Nortje se acerca
Colombo queda a 31 segundos y Nortje asciende al tercer puesto
Beers tuvo que gestionar una jornada en la que su maillot naranja le convirtió en una referencia constante para los demás. La presencia de Joubert en el movimiento delantero obligó a prestar atención a la escapada, aunque el sudafricano encontró colaboración para perseguir y terminó recortando diferencias en la ascensión final. “El viento provocó el caos y sabía que en algún momento saldría una escapada. Marco entró en el movimiento y era peligroso. Por suerte teníamos un grupo dispuesto a trabajar”, explicó el líder.
La general sale de Swaershoek con Beers al frente, ahora con 31 segundos sobre Colombo, frente a los cuatro con los que había comenzado el día. Nortje asciende al tercer puesto, a 50 segundos, y se lleva además el liderato de la clasificación de escaladores gracias a su actuación en la subida. Beers gana algo de margen respecto a su rival más cercano, pero también tiene otro corredor al que vigilar. “Tristan ha recuperado mucho tiempo hoy y ha recortado diferencias con Filippo. Ahora tengo que mirar también a los que vienen por detrás. Una ventaja de 31 segundos no es nada”, resumió.
Clasificación masculina de la 3a etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Eddy Le Huitouze | 3:45:00 |
| 2 | Simon Pellaud | +0:46 |
| 3 | Jordy Bouts | +1:47 |
| 4 | Rick Ottema | +1:50 |
| 5 | Jasper Ockeloen | +3:51 |
| 6 | Tristan Nortje | +4:03 |
| 7 | Felix Ritzinger | +4:05 |
| 8 | Marco Willie Joubert | +4:34 |
| 9 | Matthew Beers | +4:35 |
| 10 | Filippo Colombo | +5:02 |
General masculina tras la 3a etapa
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Matthew Beers | 9:23:19 |
| 2 | Filippo Colombo | +0:31 |
| 3 | Tristan Nortje | +0:50 |
Jackson endurece la carrera femenina antes de la subida final
Jackson puso en dificultades al grupo en el viento y volvió a atacar subiendo
Las principales corredoras superaron juntas Wapadsberg, pero la bajada hacia los sectores llanos abrió una fase mucho más agitada. Alison Jackson aprovechó el viento lateral para endurecer la carrera y obligar a sus rivales a encadenar esfuerzos para mantenerse a rueda. Skarda, que venía de perder más de media hora por un pinchazo en la segunda etapa, describió ese tramo como veinte kilómetros de aceleraciones para buscar protección de un lado al otro de la carretera.
Jackson también estuvo cómoda cuando terminó el asfalto. Las pistas bacheadas y embarradas entre las fincas le ofrecieron otro terreno en el que hacer daño, aunque diez corredoras consiguieron reagruparse antes de la selección definitiva. Preen, Skarda, Laing y Jackson acabaron destacándose y fue la canadiense quien tomó la iniciativa en las primeras pendientes de Swaershoek. Las otras tres reaccionaron y neutralizaron su ataque cuando la subida se endureció. Jackson terminaría octava, después de haber sido una de las corredoras que más había condicionado la jornada.
Laing responde a su caída con otra victoria
Laing suma dos etapas y conserva también el maillot de escaladora
Laing encontró en las rampas finales el terreno para marcharse sola. Skarda intentó seguir su ritmo, pero el desgaste acumulado en los sectores de asfalto acabó pesando y Preen la superó para hacerse con la segunda posición. La alemana ganó en 4:38:47, con 19 segundos sobre la sudafricana y 36 sobre la corredora del SCOTT-SRAM. Para Skarda, el podio supone una vuelta a la pelea por las etapas después del contratiempo mecánico del día anterior.
La líder había empezado la jornada con dudas sobre las consecuencias de su caída, aunque pronto comprobó que podía competir con normalidad. “Me he levantado encontrándome mejor de lo que esperaba. Las heridas apenas duelen y, en cuanto hemos empezado a competir, he encontrado el ritmo muy rápido”, explicó. Su segunda victoria le permite ampliar a 58 segundos la ventaja sobre Preen, mientras Clara Marie Koppenburg sigue tercera, ahora a 4:12. Laing conserva también el maillot Toyota Power Climber y reconoce el papel de sus compañeras: “Mi equipo ha hecho un gran trabajo. Vinimos para celebrar juntos el final de temporada y espero que podamos seguir así y celebrarlo de verdad al terminar”.
Clasificación femenina de la 3a etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Nele Laing | 4:38:47 |
| 2 | Hayley Preen | +0:19 |
| 3 | Alexis Skarda | +0:36 |
| 4 | Olivia Hottinger | +1:49 |
| 5 | Clara Marie Koppenburg | +2:43 |
| 6 | Carolin Schiff | +2:44 |
| 7 | Nathalie Eklund | +5:00 |
| 8 | Alison Jackson | +7:20 |
| 9 | Jade Treffeisen | +7:44 |
| 10 | Larissa Hartog | +10:00 |
General femenina tras la 3a etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Nele Laing | 11:29:25 |
| 2 | Hayley Preen | +0:58 |
| 3 | Clara Marie Koppenburg | +4:12 |
La etapa más corta abre la puerta a una llegada en grupo
La cuarta jornada propone 61 km rápidos alrededor de Merino
La cuarta etapa reducirá considerablemente la distancia con un recorrido circular de 61 km, el más corto de la semana. El trazado rápido y ondulado pasará por Shepherd’s Cog y Grootdam antes del tramo Toyota Power Climb de Klein-Visrivier. También incluirá el Red Bull KM, un kilómetro en el que se pondrán a prueba la velocidad y la potencia sobre gravel, con una plaza para la Night Burn en juego. Con menos subidas capaces de romper la carrera, la jornada ofrece opciones para que un grupo de favoritos llegue junto a meta y la victoria se decida al sprint.
