La segunda etapa de la Nedbank Gravel Burn ha cambiado el escenario de la carrera. Matt Beers ha apostado por endurecer la jornada desde el inicio y ha encontrado en Filippo Colombo al compañero con el que abrir diferencias sobre el resto de favoritos. El suizo se ha llevado la victoria en el desenlace, pero el sudafricano ha conseguido el liderato. En mujeres, Hayley Preen ha aprovechado su oportunidad para ganar en solitario y acercarse a Nele Laing, que mantiene el maillot naranja después de sufrir una caída.
Una etapa de montaña, viento y pistas exigentes
Los 105 km alrededor de Blaauwater combinaban tres ascensiones importantes con el desgaste del viento y el terreno pedregoso
Los más de 400 participantes afrontaban una jornada circular de 105 km y 1.450 m de desnivel positivo, íntegramente sobre gravel, con salida y llegada en Blaauwater Farm. El recorrido atravesaba los paisajes situados bajo Compassberg y la reserva natural de Sneeuberg, con tres dificultades que iban a marcar la selección. Tafelkop llegaba pronto, sin demasiado margen para entrar en carrera, seguido de Leeukop, donde se disputaba el tramo Toyota Power Climb. Después esperaba Kom Pass, que con sus 1.894 m representa el punto más alto de toda la prueba.
El cielo despejado y el sol acompañaron a los corredores, pero el viento del Karoo añadió dificultad en las zonas expuestas. Las superficies pedregosas y los cruces de agua también tuvieron peso en el desarrollo de una etapa en la que Hugo Drechou y Nele Laing reforzaron sus respectivos lideratos en la clasificación de escaladores.
Beers endurece la carrera y Colombo consigue seguirle
Beers asumió buena parte del esfuerzo de una escapada que acabó dando a Colombo la etapa y al sudafricano el liderato
Beers tenía claro que debía aprovechar la jornada para ganar tiempo. Su ritmo hacia Tafelkop estiró el grupo en fila de uno y obligó a reaccionar a Colombo, que inicialmente quedó algo retrasado, pero consiguió cerrar el hueco al reconocer quién estaba imponiendo la velocidad. La selección continuó en Leeukop y ambos acabaron por delante, iniciando una escapada que fue ganando consistencia durante la larga bajada ondulada por Sneeuberg. Detrás se reorganizó una persecución de más de veinte corredores, con muchos de los aspirantes a la general todavía presentes.
La diferencia no era definitiva y los perseguidores aún podían ver a los dos primeros. Colombo llegó a plantearse si tenía sentido mantener el esfuerzo con más de media etapa por delante, pero Beers siguió apostando por la escapada. La larga aproximación a Kom Pass favorecía al sudafricano, que buscaba alcanzar la cima con un minuto de ventaja. El posterior descenso, con casi 600 m de pérdida de altitud hacia Nieu-Bethesda, tampoco permitió a los perseguidores neutralizar el movimiento.
“Matt tiró como solo él sabe hacerlo”, explicó Colombo, que reconoció el desigual reparto del trabajo. “Intenté hacer mi parte, pero su motor está a otro nivel”. El suizo dio relevos, aunque fue Beers quien sostuvo buena parte del esfuerzo para convertir aquella iniciativa temprana en una oportunidad real de cambiar la general.
Colombo resuelve la etapa y Beers se viste de naranja
Beers y Colombo llegan a la tercera etapa separados por solo cuatro segundos en la general
La persecución también se fragmentó. Marc Pritzen, Tristan Nortje y Marco Willie Joubert consiguieron separarse del resto, aunque Pritzen terminó cediendo en la última subida y dejó a los dos corredores del Toyota Specialized Imbuko la disputa por el tercer puesto. Por delante, Colombo encontró fuerzas para resolver el final con una aceleración y superar sobre la línea a Beers. Ambos recibieron el mismo tiempo, 2:56:36, mientras que Nortje completó el podio a 1:21.
Beers obtuvo el premio del liderato, con cuatro segundos sobre Colombo y 1:15 sobre Joubert. El sudafricano explicó que su planteamiento respondía a las oportunidades que ofrece el recorrido. “Hay pocas ocasiones para ganar tiempo a los demás en esta ruta. Tenía que afrontar esta etapa con decisión. El plan siempre fue salir fuerte, aunque esperaba tener más compañía”. Sobre el nuevo escenario de la carrera, añadió: “Ahora nos toca a Filippo y a mí averiguar cómo deshacernos el uno del otro”.
Clasificación masculina de la 2ª etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Filippo Colombo | 2:56:36 |
| 2 | Matthew Beers | +0:00 |
| 3 | Tristan Nortje | +1:21 |
| 4 | Marco Willie Joubert | +1:21 |
| 5 | Marc Pritzen | +2:22 |
| 6 | Travis Stedman | +3:11 |
| 7 | Jaedon Terlouw | +3:14 |
| 8 | Lawrence Naesen | +3:15 |
| 9 | Hugo Drechou | +3:16 |
| 10 | Rick Ottema | +3:20 |
General masculina tras la 2a etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Matthew Beers | 5:33:44 |
| 2 | Filippo Colombo | +0:04 |
| 3 | Marco Willie Joubert | +1:15 |
Un pinchazo de Skarda y una caída de Laing alteran la carrera femenina
Skarda perdió más de media hora en la general y Laing tuvo que defender su liderato después de una caída
La carrera femenina tuvo unos primeros 50 km especialmente exigentes. Las principales corredoras superaron agrupadas Tafelkop y Leeukop, con Maddie Le Roux mostrando fuerza en las ascensiones y Olivia Hottinger intentando elevar el ritmo de forma repetida. El descenso pedregoso de Leeukop cambió la jornada de Alexis Skarda. Segunda en la general tras el estreno, la estadounidense pinchó y el tiempo empleado en la reparación acabó costándole más de media hora en la clasificación acumulada.
Carolin Schiff abrió después una nueva fase de carrera con un ataque en el primer avituallamiento. La alemana llegó a disponer de 1:50 de ventaja hacia el kilómetro 45, en la aproximación a Kom Pass. Su presencia por delante favorecía tácticamente a su compañera Laing, que podía evitar asumir la responsabilidad de perseguir. Sin embargo, la colaboración entre Preen, Elena Hartmann, Hottinger y Clara Marie Koppenburg fue reduciendo el margen durante la subida y la larga bajada hacia Nieu-Bethesda, hasta neutralizar la escapada.
Laing sufrió entonces una caída y perdió contacto con la cabeza de carrera. Schiff también terminó descolgada y, al dejar atrás Nieu-Bethesda, quedaban cuatro corredoras por delante: Preen, Hottinger, Hartmann y Koppenburg. La etapa entraba en su fase decisiva con la líder por detrás y una oportunidad para recortarle tiempo.
Preen encuentra su oportunidad en un cruce de agua
Preen salió de un gran charco con unos metros de ventaja y convirtió ese pequeño margen en su primera victoria en la Gravel Burn
El momento decisivo llegó en un charco que ocupaba toda la anchura del camino. Preen lo afrontó en primera posición y encontró la trazada más limpia, saliendo al otro lado con unos metros sobre sus compañeras. La sudafricana aceleró inmediatamente y consiguió abrir un hueco que mantuvo hasta meta. Ganó en 3:41:52, con 28 segundos sobre Hartmann y 29 sobre Hottinger, estrenando su palmarés de etapas en la Gravel Burn.
“El año pasado estuve muy cerca de ganar esta etapa, así que es increíble conseguirlo. Ha sido una etapa muy emocionante”, explicó Preen. Su victoria también la sitúa segunda de la general, a 39 segundos de Laing, mientras que Koppenburg ocupa la tercera posición a 1:29. Pese al tiempo recuperado, Preen se mostró prudente ante la siguiente jornada: “Mañana será un día enorme, quizá no sea el mejor para mí, pero lucharé. Voy a competir cada día tan fuerte como pueda, buscar victorias de etapa y, con ello, intentar reducir la distancia con el liderato”.
Clasificación femenina de la 2a etapa Gravel Burn
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Hayley Preen | 3:41:52 |
| 2 | Elena Hartmann | +0:28 |
| 3 | Olivia Hottinger | +0:29 |
| 4 | Clara Marie Koppenburg | +0:31 |
| 5 | Nele Laing | +0:39 |
| 6 | Carolin Schiff | +4:52 |
| 7 | Larissa Hartog | +5:14 |
| 8 | Maddie Le Roux | +13:26 |
| 9 | Isla Short | +13:38 |
| 10 | Alison Jackson | +28:04 |
General femenina tras la 2a etapa
| Posición | Corredor | Tiempo |
|---|---|---|
| 1 | Nele Laing | 6:50:38 |
| 2 | Hayley Preen | +0:39 |
| 3 | Clara Marie Koppenburg | +1:29 |
La tercera etapa termina en alto en Swaershoek
Los últimos cinco kilómetros incluyen pendientes superiores al 14 % en una jornada de 137 km
La tercera etapa cambiará el ritmo de la prueba con 137 km entre Blaauwater Farm y Merino y 1.550 m de desnivel positivo, buena parte de ellos concentrados en los últimos 18 km. Algo más de la mitad del recorrido será sobre asfalto, lo que apunta a un inicio rápido antes de afrontar Wapadsberg Pass, a 1.730 m. Perder contacto allí puede obligar a completar muchos kilómetros sin la protección de un grupo, antes de atravesar Spekboomberg y descender hacia un paisaje más verde.
Después de Nxuba llegará la principal dificultad del día, Swaershoek Pass, con la meta situada en lo alto. El tramo Toyota Power Climb ocupará los últimos cinco kilómetros e incluirá pendientes superiores al 14 %. Un final con capacidad para ampliar las diferencias después de dos jornadas que han dejado las dos generales abiertas.
