Jolanda Neff va a por el ciclocross en serio: objetivo el Mundial

Su temporada empieza este fin de semana

La campeona olímpica de MTB en Tokio 2021, Jolanda Neff, volverá este domingo a competir en una prueba de ciclocross de máximo nivel en Bélgica. Será en la Copa del Mundo de Namur, una cita muy especial para la suiza, que no corría en el país desde el invierno de la temporada 2018-2019 y que afronta este regreso como un reto deportivo y personal dentro de su planificación para 2026.

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«Vengo por esa atmósfera única… la cerveza es para mi padre»

Aunque el MTB sigue siendo su prioridad absoluta, Neff no es una desconocida en el ciclocross. En el pasado ya compitió de forma regular en pruebas internacionales, llegando a entrar en el top-10 de carreras de Copa del Mundo y logrando incluso una victoria en Bélgica, el GP Sven Nys de Baal en 2019. Ahora, con 32 años, afronta esta nueva etapa con una perspectiva diferente, pero con la ambición intacta.

“Quizá precisamente porque ha pasado tanto tiempo, tengo muchas ganas de volver. Bélgica es el corazón del ciclocross, está en vuestra cultura. No encuentro esta experiencia en ningún otro lugar: el ambiente, el público, la manera de vivir las carreras. Vengo por esa atmósfera única… la cerveza es para mi padre”, ha explicado Neff en una entrevista a Het Nieuwsblad.

Ocho carreras en menos de tres semanas en el corazón del ciclocross

Sobre Namur: «Es el circuito que más se parece a lo que hago en MTB»

El plan de Neff es tan intenso como ambicioso. Desde Namur este domingo hasta la carrera de Gullegem el 3 de enero, la suiza tiene previsto disputar ocho pruebas en Bélgica en menos de tres semanas. Durante ese periodo estará basada en Kontich, en la provincia de Amberes, junto a su padre Markus y Phil Dixon, responsable de rendimiento del Cannondale Factory Racing Team.

La elección de Namur como punto de partida no es casual. “Es el circuito que más se parece a lo que hago en MTB: bajadas técnicas, subidas muy empinadas, barro. Si fuera por mí, correríamos en Namur cada fin de semana”, comentaba entre risas.

Un bloque de ciclocross pensado para rendir mejor en MTB

«Cuando planificábamos 2026 después de la pasada temporada, pensamos que necesitaba un nuevo estímulo»

Este regreso al barro forma parte de un planteamiento diferente de su preparación. “Cuando planificábamos 2026 después de la pasada temporada, pensamos que necesitaba un nuevo estímulo. Hacer algo distinto, no la preparación clásica de siempre hacia el verano. Como la primera Copa del Mundo de MTB no es hasta mayo, el ciclocross parecía el desafío ideal”, explicaba Neff.

Desde el punto de vista deportivo, está convencida de que este bloque de carreras le aportará beneficios claros cuando vuelva al MTB. “La duración de una carrera de ciclocross, unos cincuenta minutos, está entre el short track y el cross-country. La intensidad es muy alta, no hay momentos de recuperación, y eso es muy bueno para la técnica en curva y para la cabeza”.

Además, Neff subraya el nivel actual del ciclocross femenino. “Si quiero obtener resultados, que es el objetivo, tengo que estar a mi mejor nivel. Eso me mantiene mentalmente muy despierta, porque aquí hay que luchar por cada posición”.

Sin presión, pero con ambición deportiva

«He sido campeona olímpica y creo que este deporte merece estar en los Juegos de Invierno.»

A diferencia de lo que ocurre en MTB, Neff siente que en el ciclocross puede competir sin la presión habitual. “En MTB siempre corro para rendir. Si acabo quinta, soy ‘solo’ quinta. En ciclocross es diferente. Un quinto puesto en Namur sería un buen resultado. No tengo una reputación que defender y la gente no espera nada de mí”, reconoce.

Tras Gullegem, la suiza regresará a Suiza para disputar el campeonato nacional, y no descarta ampliar su temporada invernal. El Mundial de ciclocross de Hulst aparece como una opción abierta en su calendario.

Más allá de esta campaña, Neff también deja la puerta entreabierta al futuro. “He sido campeona olímpica y creo que este deporte merece estar en los Juegos de Invierno. Eso podría ser un incentivo enorme para muchas corredoras”, reflexiona. “¿Si tengo esa ambición? En 2030 tendré 37 años, pero Lucinda Brand demuestra cada semana que se puede seguir estando delante a esa edad”.

Por ahora, Jolanda Neff vuelve al lugar donde el ciclocross se vive de forma única, dispuesta a competir, disfrutar y medir de nuevo su nivel en el barro belga.