Durante años, Houffalize fue uno de los escenarios más reconocibles del mountain bike internacional. La pequeña localidad belga se convirtió en una parada casi fija de la Copa del Mundo de XCO y en uno de esos lugares en los que ganar tenía un significado especial. Ahora quiere trasladar ese protagonismo al gravel y este domingo 30 de agosto afrontará su primera gran prueba como sede del Campeonato de Europa de la modalidad.
De catedral del MTB a referencia del gravel
Houffalize fue una de las grandes sedes históricas de la Copa del Mundo de XCO y ahora quiere ocupar una posición similar dentro del gravel
La historia de Houffalize en la Copa del Mundo de mountain bike comenzó en 1992. Durante las décadas siguientes, su circuito, sus fuertes pendientes y el ambiente creado por miles de aficionados transformaron esta pequeña localidad de las Ardenas belgas en una de las capitales del XCO. En 2009 llegó a celebrar su decimoséptima prueba de la Copa del Mundo en solo 19 ediciones del campeonato, una cifra que ayuda a entender el peso que tuvo dentro de la primera etapa de expansión internacional del MTB.
La evolución del XCO y del propio calendario internacional acabó alejando a Houffalize de la Copa del Mundo después de su última aparición en 2012. Sin embargo, la localidad nunca abandonó su relación con el ciclismo fuera del asfalto. Desde 2021 organiza la Houffa Gravel, una prueba que forma parte de las UCI Gravel World Series y que ha ido creciendo hasta convertirse en una de las citas más concurridas del calendario.
El Campeonato de Europa representa ahora una oportunidad para recuperar parte de aquel protagonismo internacional. La organización encargada de la carrera tiene una experiencia especialmente relevante, puesto que también estuvo detrás de los Campeonatos del Mundo de gravel de 2024 y 2025 celebrados en Bélgica y Países Bajos. Houffalize aporta el terreno, la tradición ciclista y una afición acostumbrada a las grandes competiciones.
Cerca de 2.000 inscritos, el primer gran éxito del Europeo
La lista oficial reúne a 1.810 participantes, una cifra que deja el Europeo muy cerca de la barrera de los 2.000 ciclistas
Antes incluso de que se dé la salida, la primera victoria de este Campeonato de Europa ya está en su nivel de participación. La lista oficial publicada por la organización reúne a 1.810 corredores entre las categorías élite y todos los grupos de edad. En la práctica, cerca de 2.000 ciclistas competirán el mismo día sobre un único circuito.
La cifra es importante para Houffalize, pero también para el gravel como modalidad. Pocas competiciones continentales son capaces de reunir una participación semejante y combinar, dentro del mismo evento, a profesionales de primer nivel con cientos de aficionados que competirán por los títulos europeos de sus respectivos grupos de edad.
El Europeo también forma parte de las Gravelking UCI Gravel World Series. Por tanto, además de repartir los maillots continentales, servirá como prueba clasificatoria para el Campeonato del Mundo de gravel que se celebrará los días 10 y 11 de octubre en Nannup, Australia. Los participantes no europeos pueden tomar la salida dentro de la prueba de las UCI Gravel World Series, aunque no optan al título continental.
Un circuito de 46 km, 730 metros de desnivel y un 70 % fuera del asfalto
Las categorías élite completarán tres vueltas y acumularán alrededor de 2.190 metros de desnivel positivo
El recorrido se articula alrededor de una vuelta de aproximadamente 46 km y 730 metros de desnivel positivo y establece unos recorridos oficiales de 138, 92 y 46 km, dependiendo del número de vueltas asignado a cada categoría.
Alrededor del 70 % del trazado transcurre fuera del asfalto, principalmente por pistas de gravel y rápidos caminos forestales en buen estado. No será un recorrido especialmente técnico, pero sí tendrá una elevada exigencia física. Las ascensiones más importantes se concentran en la primera mitad de cada vuelta, un diseño que puede provocar una carrera de desgaste y reducir progresivamente el tamaño de los grupos.
La Côte de Saint-Roch será uno de sus puntos más reconocibles. La subida aparece inmediatamente después de la salida y los participantes tendrán que repetirla al comienzo de cada nueva vuelta. Es una ascensión asfaltada, corta y muy pronunciada, conocida también por formar parte del entorno habitual de la Lieja-Bastoña-Lieja. Tras ella llegará el primer sector de gravel, situado aproximadamente en el kilómetro 5.
La línea de salida y meta estará instalada en una carretera ligeramente ascendente, con unos 300 metros al 3 o 4 %. Ese final puede favorecer una llegada al sprint si algún grupo consigue sobrevivir unido, aunque la acumulación de desnivel y la sucesión de pistas forestales ofrecen terreno suficiente para seleccionar la carrera mucho antes.
Paul Voss defiende el título ante una participación muy abierta
Paul Voss llega como campeón de Europa, pero Mads Würtz Schmidt ya sabe lo que es dominar este mismo recorrido
Paul Voss será el encargado de defender el título europeo masculino. El alemán terminó tercero en el Europeo de 2023 y actualmente ocupa la cuarta posición de las UCI Gravel World Series, por lo que vuelve a partir entre los principales candidatos. Sin embargo, la amplitud y variedad de la participación hace difícil establecer un favorito indiscutible.
Mads Würtz Schmidt merece una atención especial. El danés ganó la Houffa Gravel de 2025 después de atacar en un tramo técnico cuando apenas se habían cubierto 25 km y completar en solitario buena parte de las tres vueltas. Su conocimiento del terreno y la contundencia con la que resolvió aquella carrera lo sitúan como una de las grandes referencias de la prueba.
Petr Vakoč, actual líder de las UCI Gravel World Series y ganador en Senghenydd esta temporada, también dispone del fondo y la experiencia necesarios para marcar diferencias en una carrera de casi 140 km. Junto a él estará Mathijs Loman, ganador de las Wish One Gravel 2025 y Wilier Gravel Fest 2025, además de segundo en Houffalize la pasada temporada.
La lista masculina combina especialistas del gravel con corredores procedentes de la carretera, el ciclocross y el MTB
Jonas Lindberg llega después de ganar la 3RIDES Gravel Race y la Gravel Tour Hlinsko, mientras que Rick Ottema fue tercero en la 3RIDES Gravel Race y en la Gravel One Fifty. Daan Soete, campeón belga de gravel en 2026, contará con el respaldo del público local, igual que Niels Vandeputte, campeón de Bélgica en 2025 y ganador en Eislek Gravel.
La lista incluye otros nombres muy reconocibles. Greg Van Avermaet continúa encontrando en el gravel una segunda etapa competitiva después de una carrera en carretera en la que fue campeón olímpico. Lukas Pöstlberger, ganador de una etapa del Giro de Italia, y Connor Swift, antiguo campeón británico de carretera y sexto en los Mundiales de gravel de 2023 y 2024, aportan todavía más nivel al grupo de aspirantes.
También estarán Hugo Drechou, campeón francés de gravel, Eddy Le Huitouze, ganador en Tukums, y especialistas del MTB y el bike marathon como Wout Alleman, Fabian Rabensteiner, Lukas Baum, Georg Egger o Martin Stošek. Roberto Bou y Jorge Martín Gutiérrez aparecen entre los representantes españoles inscritos en la categoría élite.
Erica Magnaldi, una campeona rodeada de aspirantes
Erica Magnaldi defenderá el maillot europeo frente a algunas de las mejores especialistas actuales del gravel
La carrera femenina también presenta una lista especialmente profunda. Erica Magnaldi parte como defensora del título y llega después de ganar La Monsterrato en 2025. La italiana tendrá que medirse a varias corredoras que han convertido el gravel en una parte central de su calendario y a otras procedentes de la carretera, el ciclocross y el MTB.
Entre las principales rivales europeas se encuentra Larissa Hartog, ganadora de la Hük Gravel 2025 y segunda en el Campeonato del Mundo de gravel de 2025. Wendy Oosterwoud, vencedora de Legacy Gravel Leuven y Gravel Adventure Jakuszyce en 2026, también ha demostrado una gran regularidad dentro de las UCI Gravel World Series.
Femke Markus llega después de ganar la Gravel Grit ’n Grind 2025 y la Unbound Gravel One Fifty, mientras que Geerike Schreurs cuenta con triunfos recientes en la Castellon Gravel Race y Turnhout Gravel. Carolin Schiff, doble campeona alemana de gravel y ganadora en Castellon, completa un bloque de especialistas con opciones reales al título.
La presencia de Shirin van Anrooij, Silvia Persico, Yara Kastelijn y Axelle Dubau-Prévot añade todavía más calidad a la carrera femenina
Yara Kastelijn, séptima en el Mundial de gravel de 2025, puede aprovechar un recorrido con desnivel y caminos forestales que encaja con su experiencia en ciclocross. Axelle Dubau-Prévot, ganadora de la 66 Degrés Sud 2025 y de la Wish One Millau 2025, será otra de las corredoras a vigilar.
La lista también incluye a Shirin van Anrooij, Silvia Persico, Rosa Klöser, Romy Kasper, Sophie Wright, Nele Laing y la checa Kristýna Zemanová. Marta Torà y Margarita López figuran entre las españolas de la categoría élite.
Nicole Frain, ganadora de la Houffa Gravel de 2025, también estará en la salida. La australiana conoce perfectamente el recorrido y puede luchar por la victoria absoluta dentro de la prueba de las UCI Gravel World Series, aunque su nacionalidad no le permite competir por el maillot de campeona de Europa.
Horarios del Campeonato de Europa de gravel
La carrera masculina élite comenzará a las 12:00 y la femenina élite saldrá a las 12:27
Todas las carreras se celebrarán el domingo 30 de agosto. La categoría élite masculina abrirá la competición a las 12:00, seguida por los distintos grupos de edad masculinos con salidas escalonadas. La élite femenina arrancará a las 12:27 y el último bloque tomará la salida a las 12:30. La organización ha anunciado una retransmisión en directo (a través de Eurosport/HBO) entre las 15:00 y las 19:00.
Houffalize ya demostró durante décadas que una localidad pequeña podía convertirse en un lugar central para el mountain bike mundial. Casi 2.000 participantes, un recorrido con identidad propia y una lista élite de enorme nivel son una base más que sólida para intentar repetir aquella historia, esta vez alrededor del gravel.
