El problema silencioso del XCO: formar campeones para el ciclismo de carretera
El ciclismo de carretera está captando cada vez antes a muchos de los jóvenes talentos que destacan en el XCO y otras disciplinas como el ciclocross. Mejores salarios, más oportunidades profesionales y una estructura mucho más sólida están dificultando que el MTB retenga a sus futuras estrellas.
El ciclismo de carretera capta cada día más bikers
El XCO lleva años siendo una de las mejores escuelas de formación para cualquier ciclista joven. Técnica, explosividad, capacidad aeróbica, habilidad en grupo, lectura táctica, potencia en esfuerzos cortos y recuperación constante. El MTB moderno forma corredores extremadamente completos. El problema es que cada vez más de esos talentos no se quedan. El ciclismo de carretera los está captando antes, mejor y con más agresividad que nunca.
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El ciclismo de carretera ya no espera a que el talento madure: lo ficha antes que nunca
Durante mucho tiempo el paso del MTB a la carretera parecía algo puntual o excepcional. Casos aislados de corredores con talento multidisciplina capaces de adaptarse a otro entorno competitivo. Hoy ya no es así. Los grandes equipos WorldTour han entendido que el MTB, el ciclocross (y quizás pronto el gravel) son una fuente extraordinaria de talento y han cambiado completamente su forma de detectar corredores jóvenes.
La evolución del ciclismo profesional en carretera ha provocado que los equipos busquen corredores cada vez más jóvenes y con perfiles más completos. La irrupción de ciclistas como Tadej Pogačar, Remco Evenepoel o Mathieu van der Poel cambió muchas cosas dentro del pelotón profesional y una de ellas fue la obsesión por detectar talento precoz. En esa búsqueda el MTB se ha convertido en un territorio ideal.
El ejemplo de Egan Bernal es probablemente uno de los más conocidos. Antes de ganar el Tour de Francia o convertirse en una estrella del ciclismo de carretera, Bernal fue uno de los juniors más prometedores del XCO mundial, llegando incluso a subir al podio en el Mundial junior. Su talento era evidente, pero el ciclismo de carretera le ofrecía algo que el MTB no podía igualar: una estructura profesional mucho más sólida y una perspectiva de carrera mucho más clara.
Otra visión de este traspaso de talento es la que ofrece Pauline Ferrand-Prevot, máxima estrella del XCO femenino hasta hace poco y que, tras lograr sus objetivos en el MTB, simplemente ha abandonado el deporte para pasarse por completo a la carretera.
Podio del Mundial 2015 junior con Egan Bernal
El MTB corre el riesgo de convertirse en una cantera para la carretera
Ahora la situación se repite constantemente. El caso más reciente y mediático es el de Paul Magnier. Antes de convertirse en uno de los sprinters jóvenes con más proyección del pelotón y llegar a vestir el maillot de líder del Giro, destacó en MTB y ciclocross. Su explosividad y técnica llamaron rápidamente la atención de los equipos de carretera, que cada vez analizan más disciplinas en busca de perfiles distintos.
Ese es el gran problema al que se enfrenta actualmente el XCO. La modalidad sigue siendo excelente para formar ciclistas, pero cada vez tiene más dificultades para retenerlos. El ciclismo de carretera ofrece más plazas profesionales, salarios más altos para la mayoría de corredores y una estabilidad deportiva mucho mayor a largo plazo.
La diferencia estructural entre ambos mundos es enorme. En carretera existe una pirámide mucho más definida: equipos junior, sub23, filiales, estructuras de desarrollo y un camino relativamente claro hacia el profesionalismo. En MTB todo es mucho más reducido. Hay menos equipos capaces de ofrecer contratos realmente profesionales y menos oportunidades para construir una carrera estable durante diez o quince años.
Eso provoca que muchos jóvenes, incluso aquellos enamorados del MTB, acaben tomando una decisión pragmática. El sueño deportivo puede seguir siendo el mismo, pero las posibilidades reales de vivir del ciclismo son mucho mayores en carretera.
Paul Magnier
Muchos bikers siguen viendo el MTB como una forma de vida mejor que la carretera
Y eso sucede incluso aunque muchos corredores que han permanecido en el MTB insistan en que la calidad de vida dentro de esta disciplina es muy superior. El ambiente del paddock, la cercanía entre corredores, los viajes menos agresivos, el contacto más directo con las marcas y el propio formato de competición hacen que muchos bikers describan el MTB como una forma mucho más agradecida de vivir el ciclismo profesional.
El problema es que la pasión no siempre puede competir contra la realidad económica y profesional. Y ahí el MTB parte con desventaja frente al WorldTour.
Además, el propio crecimiento del XCO moderno puede estar acelerando esta situación. Las carreras actuales requieren un nivel físico extremadamente alto, cada vez más cercano al ciclismo de carretera, mientras que las diferencias técnicas entre corredores se reducen progresivamente debido a la evolución del material, los circuitos más controlados y la profesionalización total de las categorías inferiores. Eso hace que muchos equipos de carretera consideren que la adaptación de estos bikers al asfalto es más sencilla que nunca.
Adrien Boichis, otro ejemplo de corredor de MTB que parece centrarse más en carretera últimamente
Cada vez será más difícil crear referentes históricos del deporte
La consecuencia a medio plazo puede ser importante para el propio MTB. Si las grandes promesas abandonan la disciplina antes de llegar a su plenitud deportiva, será cada vez más difícil construir figuras generacionales capaces de dominar durante años y convertirse en referentes históricos del deporte, como ocurrió con corredores que sí desarrollaron toda su carrera dentro del XCO.
Porque el verdadero riesgo no es solo perder jóvenes talentos. El verdadero riesgo es que el MTB deje de ser visto como un destino profesional definitivo y pase a percibirse simplemente como la mejor escuela posible para acabar triunfando en carretera.
