Se pueden fabricar cuadros de carbono en Europa, el ejemplo de 3T

La marca apostó por los cuadros en 2015

De entrada hay que dejar claro que 3T no es la única marca que fabrica productos de carbono de gama alta en Europa. No hace falta irse muy lejos para encontrar ejemplos. Las exclusivas bicicletas Unno o los impresionantes manillares Gemini están fabricados íntegramente en nuestro país. Como en el caso de 3T, se trata de productos de gama alta donde el volumen de fabricación no es elevado en relación a los modelos más exitosos del mercado.

Regresando a la historia de 3T, en 2015 decidieron empezar a fabricar cuadros y en 2016 nacía la primera 3T Exploro de gravel, seguida de la 3T Strada de carretera en 2017. Empezaron con fabricación en el extranjero pero el objetivo final estaba en lograr que la fabricación se realizase completamente en su sede en Italia.

«Romanticismo», calidad, flexibilidad, protección de su tecnología…

Los motivos eran diversos. Desde el enfoque «romántico» de la marca hacia lo que debía ser la fabricación de una bicicleta a motivos técnicos, como lograr tener el control completo del proceso de fabricación. También organizativos. Solo con una fábrica propia podían tener la flexibilidad necesaria para dar menores tiempos de entrega y adaptarse a la demanda sobre la marcha. E incluso un motivo adicional… la protección de su tecnología e ideas, algo complicado de proteger cuando delegas toda la fabricación a una empresa ajena a miles de kilómetros de tu sede.

Han desarrollado su propio sistema para crear cuadros de carbono

Traer la producción de los cuadros de carbono 3T a Europa no podía ser simplemente replicar el trabajo que se hacía en Asia. Aquí su fórmula de fabricación no es sostenible. Sabían que tenían que idear otra forma de fabricar sus cuadros, con otros procesos. Las dificultades eran muchas y decidieron ir haciendo pequeños pasos. Lo más fácil era empezar por la fabricación de su versión tope de gama, la Exploro LTD, la más avanzada. Si lograban fabricar el cuadro más ligero de la gama de forma correcta sería relativamente simple hacerlo con cuadros más pesados.

Tras analizar sus opciones en el proceso de fabricación decidieron cambiar algunas cosas a como se hacía en Asia. Estos ha sido dos puntos que han modificado en su producción de cuadros de bicicleta de carbono:

• Se ha pasado del habitual proceso de confección del cuadro con láminas de carbono puestas a mano al uso de la técnica de devanado de filamentos
• Se ha pasado a usar inyección de resina y fibra seca en lugar de emplear carbono pre-impregnado

Sobre el proceso de devanado de filamentos

Trabajan con hilo de fibra de carbono y no con láminas

Se trata de un concepto simple. En lugar de usar láminas de carbono que se van cortando en diferentes formas para ser aplicadas sobre un molde manualmente, el devanado de filamentos consiste en enrollar filamentos sobre un núcleo para crear una forma concreta, generalmente cilíndrica. Para haceros una idea, es algo similar a tejer pero el hilo de tela pasa a ser carbono. Según la velocidad de la bobinadora se puede cambiar el ángulo del hilo, lo que permite crear diferentes inclinaciones. Parece un proceso simple pero entraña mucha complejidad. Eso sí, permite una mayor automatización que el proceso tradicional.

Han creado sus propias bobinadoras

En el caso de 3T, como la fibra de carbono está aún seca (no tiene resina aplicada) se «resiste» a quedarse en su posición. Además, al proceso de bobinado no le gustan los ángulos muy agudos. Su escenario ideal de uso sería algo similar como envolver un palo con cuerda. Así que 3T ha creado sus propias máquinas bobinadoras, algunas de las cuales se pueden ver en las imágenes de este reportaje. El resultado es que eliminan las limitaciones en cuanto a los ángulos de la fibra. 3T puede crear casi cualquier forma con su sistema.

Fibra de carbono seca

Su proceso es más eficiente porque no requiere enfriar el molde del cuadro

Algunos de los problemas del proceso de devanado de filamentos se solventaría con un baño de resina al hilo de carbono. Pero ese sistema no es compatible con las formas geométricas complejas, como las que tiene un cuadro de bicicleta. Así que 3T tiene que usar fibra de carbono seca, mezclando diferentes tipos de fibras y añadiendo refuerzos donde es necesario.

Este procese tiene más ventajas respecto al sistema tradicional de fabricación de un cuadro de carbono. Con el uso de carbono preimpregnado, las partes se deben colocar en un molde en frío para evitar que la resina tenga cualquier tipo de reacción antes de que se haya completado la colocación de todas las capas. Después se debe calentar el molde, curar la resina y enfriarlo. Ese ciclo de calentamiento y enfriamiento es lento y consume mucha energía. Lo que al final lo hace muy costoso. Además, si quieres lograr cierto volumen de producción obliga a fabricar más moldes.

El hilo de carbono es más fácil de conseguir que las láminas ya «hiladas»

Con fibra de carbono seca la puedes situar sobre un molde caliente y no pasa nada. Después cierras el molde, inyectas resina y esperas que haga su tarea. Puedes pasar al siguiente cuadro sin tener que enfriar el molde de nuevo.

Una ventaja es que todos los tipos de carbono están disponibles en formato de hilo. Al fin y al cabo es su estado original antes de crear láminas o trenzados de cualquier tipo. Así no se requiere que los proveedores procesen la fibra de carbono y se facilita su suministro. Otro punto fuerte adicional es que al salir del molde el cuadro tiene un mejor acabado, reduciendo el tiempo adicional para pulir imperfecciones.

Una primera edición «made in Italy» de 100 cuadros

100 cuadros de su primera edición fabricada en Italia que serán una serie especial

3T lanzará sus primeros 100 cuadros producidos en Italia bajo una edición limitada llamada Founders Edition. Incluirá cuadro, horquilla, tija de sillín y algunos puntos custom destacados. Placa de edición limitada en metal con el número grabado en el cuadro, opción de pintura personalizada, nombre del cliente en el cuadro. El primer cuadro de la serie irá al museo de 3T y los otros 99 a la venta por un precio de 5.999€. Sí, ya os hemos dicho al principio que por ahora la fabricación en Europa se centra en la gama alta.