A pesar de la cercanía de la Copa del Mundo, sólo 1 equipo de XCO se ha quedado para competir en la Absa Cape Epic, el KMC-Ekoï-SR Suntour de Sarrou y Koretzky
Curiosamente, en el plano deportivo, la carrera parece estancada. Si la idea detrás de la celebración de la Copa del Mundo en Stellenbosch la semana anterior a la Absa Cape Epic era atraer a bikers de XCO a esta prueba por etapas, el plan ha sido un fracaso. Tanto que el único equipo potente que viene del XCO y que estará en la salida es el KMC-Ekoï-SR Suntour con Jordan Sarrou y Victor Koretzky. Por lo demás, los 10 equipos que parten con los 10 mejores dorsales ya estaban en la carrera el año pasado. En los últimos años la Absa Cape Epic está teniendo problemas para atraer a algunos de los mejores equipos del panorama bike-maraton. Su elevado coste y las pocas facilidades de la organización son algunos de los motivos que alejan a muchos especialistas de esta carrera. Habrá 50 equipos UCI masculinos y 14 equipos UCI femeninos en la línea de salida. Salen separados del resto de participantes «privados» que suponen el grueso de la inscripción de la carrera.
Con ello, poco o nada cambia respecto al planteamiento de favoritos de 2017. La principal novedad estará en el Investec Songo Specialized, en el que Howard Grotts reemplazará a Christoph Sauser como compañero de Jaroslav Kulhavy. Una tarea difícil pero para la que Grotts parece haberse preparado a conciencia. De entrada el propio Kulhavy se ha descartado para la general y piensa en este 2018 como un año de rodaje para su nuevo compañero.
Sauser y Kulhavy en 2017. El checo estrenará compañero este año. Foto Nick Muzik/Cape Epic/SPORTZPICS
Ninguna novedad entre los favoritos respecto a 2017. El Team Bulls y el Canyon Topeak deben ser los principales aspirantes al trono del Scott-SRAM
Entonces, ¿quién podrá hacer sombra al Scott-SRAM de Nino Schurter y Matthias Stirnemann? Pues las «viejas glorias» de la carrera. De entrada el Bulls de Urs Huber y Karl Platt (que sigue buscando esa 6ª victoria que le permita ser el corredor con más triunfos en la Absa Cape Epic, puesto que ahora está igualado a 5 con el retirado Sauser). Son un equipo con amplia experiencia en la carrera y que saben que se juegan buena parte de su temporada aquí. Tendrán como apoyo a otro equipo que sabe lo que es hacer podio en la carrera, el de Stiebjahn y Boehme.
El otro equipo veterano ilustre es el Canyon Topeak de Alban Lakata y Kristian Hynek. Están en una situación similar a la del Team Bulls, sabiendo que es su gran objetivo del año y que los años pasan para todos. Hynek sabe lo que es ganar la prueba en una ocasión, pero Lakata no lo ha conseguido nunca.
En cuanto a los defensores del título, Schurter y Stirnemann, parecen en disposición de repetir lo logrado en 2017. Eso sí, Stirnemann, desde su victoria en la pasada Absa Cape Epic, no ha vuelto a ser el corredor con trayectoria ascendente que era hasta hace unos meses. Schurter parece al mismo nivel elevadísimo que siempre, ¿pero estará Stirnemann a su altura? Ambos demostraron que pueden sobrevivir a la prueba reina de las carreras por etapas, aunque es cierto que la edición 2017 fue más corta y explosiva que nunca. Este año tendrán un bloque de etapas muy largas que puede hacerles daño, pero también tendrán dos etapas de contrarreloj que se adaptan a la perfección a sus características de riders de XCO.
Fumic y Avancini. Empezaron muy fuertes en 2017. Foto Shaun Roy/Cape Epic/SPORTZPICS
Otro equipo a tener en cuenta es el Centurion Vaude de Nicola Rohrbach y Daniel Geismayr. El suizo corre «cedido» (lo hace habitualmente con Felt y su propia estructura) en el Centurion Vaude y el año pasado fueron protagonistas de la carrera. Geismayr llega algo más verde que Rohrbach a la línea de salida. El equipo 2 del Centurion Vaude, con Kaufmann y Kaess, también ha tenido ediciones donde ha brillado. No hay que olvidarse del equipo Cannondale Factory Racing de Fumic y Avancini. El año pasado protagonistas de las primeras etapas, aunque su carrera fue de más a menos.
Las estrellas locales, el Pyga Euro Steel de Philip Buys y Matthys Beukes, juegan con la ventaja de correr «en casa», aunque mucho tendrían que mejorar para ser candidatos al triunfo final. Los dos equipos del Trek-Selle San Marco (Ferraro-Porro y Rabensteiner-Casagrande) deberán buscar una buena actuación tras el «fiasco» del año pasado, cuando llegaban a la Absa Cape Epic tras realizar numerosas exhibiciones en las pruebas previas. Este año su aproximación a la carrera ha sido mucho más discreta.
A partir de aquí se abre una lista de conjuntos muy variada que debe pelear por entrar entre los 20 mejores conjuntos dentro de los 50 participantes. De ellos, el Silverback OMX del alemán Martin Gluth y el canadiense Raphael Gagne puede ser uno de los destacados, así como el Kulu Manzi Project de Frans Claes y Markus Bauer (actual campeón de Alemania de bike-maraton).
Equipos españoles en la Absa Cape Epic 2018
En cuanto a los equipos españoles, la referencia la pondrán los conjuntos del Buff-Scott. El año pasado ya lograron una 13ª plaza final y varios top-10 en etapas con la pareja Ventura-Morcillo y este año acuden con dos renovados equipos que han preparado la cita de forma muy especial. Por un lado el propio Enrique Morcillo, que viene de cuajar una sobresaliente Andalucía Bike Race presented by Shimano, donde se llevó la 2ª plaza final. Formará pareja en esta edición con el sub-campeón de España de bike-maraton, Miguel Múñoz. El otro conjunto lo integran Francesc Guerra (5º en la Costa Blanca Bike Race formando pareja con Morcillo y 7º en la Mediterranean Epic by Gaes en esta temporada) y el portugués Luis Leao Pinto (15º en la Mediterranean Epic by Gaes de este año). Morcillo y Pinto ya conocen la carrera (en 2011 el portugués acudió junto a Roberto Heras, pero no acabaron la prueba), mientras que Guerra y Muñoz son debutantes.
El Orbea Factory contará con una de las sensaciones del arranque de temporada en España, Alberto Losada. Será su primera participación en la carrera y lo hará al lado de Ibon Zugasti, que el año pasado compitió en categoría master, donde subió al podio de la general junto a Tomás Misser. En esta ocasión competirán con los mejores bikers dentro de la categoría UCI masculina.
Hermida y Purito también regresan a la carrera, y también lo hacen en la categoría UCI tras no poder hacerlo en 2017. A pesar de ello, el año pasado cuajaron buenas actuaciones en algunas etapas. Eso sí, esta pretemporada hemos visto a ambos más relajados, aunque si algo tienen los dos es buen pedigree.
Quienes también estarán presentes son Roberto Bou y Cristofer Bosque, del TBelles Gaes Cannondale. Aunque a día de hoy aparecen inscritos en la categoría masculina que no es UCI, es de suponer que acabarán compitiendo en la categoría oficial UCI, donde se reparten los puntos UCI y se sale en la salida principal de cada día.
Hermida y Purito. En plena faena. Foto Dominic Barnardt/Cape Epic/SPORTZPICS
Incertidumbre en categoría femenina
La categoría femenina está más abierta que nunca. No hay ningún equipo favorito aunque, si tenemos que apostar por uno quizás lo haríamos por el tandem que forman la veterana Sabine Spitz y la «local» Robyn De Groot en el Ascendis Health / WIAWIS Bikes. Del resto, muchas combinaciones donde uno de los componentes puede fallar. La veteranísima Esther Suss formando pareja con Angelika Tarzreiter. O Annie Last con Mariske Strauss en un peculiar equipo Silverback – BH. Ariane Luthi, que sabe lo que es ganar la carrera, competirá con la belga Githa Michiels.
Y la actual líder de la Copa del Mundo de XCO, Annika Langvad, formará pareja con la joven Kate Courtney, debutante en la prueba y con sólo 22 años de edad. Habrá que ver si es capaz de soportar las largas jornadas de la carrera, más aún en una biker que tiene poca o nula experiencia en pruebas por etapas.
Esther Suss en 2017. Foto Ewald Sadie/Cape Epic/SPORTZPICS
