Entrevistamos a Bjorn Riley y Emilly Johnston en Girona: pasado, nuevo material SCOTT, siguiente ciclo olímpico…

Son el futuro del equipo SCOTT-SRAM

Emilly Johnston y Bjorn Riley nos hablan de su fichaje por el equipo SCOTT-SRAM, las complicaciones de ser bikers de XCO de América en un deporte tan europeo, su pasado, su futuro… una conversación con los dos bikers que deben sentar las bases de futuro del equipo SCOTT-SRAM.

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Este es vuestro primer año en élite, ¿cómo valorais el pase por la categoría sub 23? Después de todos esos 4 años, ¿cuál es tu balance tras ese tiempo antes de pasar a élite? ¿Estáis contentos, lograsteis vuestros objetivos?

Emilly: «En mi primer año, estaba a 12 minutos de las líderes.»

Emilly Johnston (EJ): Sí, diría que sí, tal vez no todos los grandes objetivos que tenía en la categoría sub-23, pero creo que desde donde comencé en la categoría sub-23 definitivamente aprendí mucho y quiero decir que mi sueño de toda mi vida es estar en un equipo profesional. Ahora estoy en un equipo profesional, así que definitivamente cumplí uno importante. Definitivamente quería ganar el Mundial este año, pero de todos modos estaba muy entusiasmado con el resultado de mi temporada. Ser súper constante y estar en el podio todo el tiempo y estar ahí arriba en cada carrera fue algo enorme y significó mucho, especialmente al ver de dónde venía. En mi primer año, estaba a 12 minutos de las líderes. Fue un gran cambio y creo que di un gran paso en esos años y estoy muy entusiasmada por el futuro.

Bjorn: «Los primeros años realmente no sabía qué estaba haciendo con mi vida en general.»

Bjorn Riley (BR): Creo que para mí es un poco lo mismo. Creo que ha sido especialmente el último año, que ha sido súper surrealista. Lo mismo que Emily. Quiero decir, especialmente si miro mi primer año, desde los 23 años hasta mi cuarto año. Es bastante increíble, todos los cambios que he hecho. Creo que soy una persona completamente diferente, en un buen y en un mal sentido. Tal vez no lo sé realmente. Los primeros años realmente no sabía qué estaba haciendo con mi vida en general. No sabía si realmente quería competir en MTB porque me gusta andar en bicicleta, pero podría ser simplemente un tipo sinvergüenza que solo hacía lo mío y no me ganaba la vida con eso, sino que simplemente me divertía. Pero tuve la oportunidad de competir con el Trek Future Racing y luego aprendí de todos mis compañeros que si realmente trabajaba duro en esto,  podría ser mi carrera para el resto de mi vida y siempre fue un sueño, pero era algo así como, ya sabes, uno de esos sueños como donde quieres ser astronauta cuando eres un niño y piensas, quiero ser uno, pero no es algo que realmente parezca factible. Pero luego sí, después de este año poder quedar segundo en la general de la copa del mundo. Fue uh, sí, súper loco. Quería ganar el Mundial este año y hay algunas otras cosas que quería hacer, pero no las completé, pero realmente ya no me importa. Es como si estuviera impresionado de estar donde estoy y poder unirme a un equipo que siempre he visto en la pantalla durante los últimos 10 años. Es algo grande y viajar con Nino. Es bastante salvaje poder aprender de alguien que tiene tantas experiencias únicas.

Para ella, tal vez fue una especie de progresión, una progresión constante de la categoría sub-23, pero para ti fue como una explosión el año pasado.

Bjorn: «tuve una pequeña meseta en mi progresión entre mi segundo y tercer año Sub-23»

BR: No, yo diría que fue una progresión constante en su mayor parte, como el primer año. Empecé como… recuerdo que en el Mundial empecé en el puesto 56 y luego terminé, creo, en el puesto 35 o 36 o algo así, como a mediados de los 30. Al año siguiente me uní a Trek Future Racing y terminé quinto en el Mundial ese año. Al año siguiente tuve un Mundial horrible, pero cada año mejoraba un poco, pero tuve una pequeña meseta entre mi segundo y el tercer año Sub-23 y luego sí, este año. Realmente me puse a prueba. Sentí que todavía era como una buena progresión con un pequeño pico al final.

Y ahora llega el salto real al profesionalismo con uno de los mejores equipos del mundo.

BR: «Pero yo creo que estoy preparado y sé lo que tengo que hacer. Cuando haga esas series las seguiré haciendo hasta morir»

BR: Creo que una fácil de ponerlo en perspectiva al menos para mí es, es como cuando me uní a Trek, es un tiro a la oscuridad, como si supiera el camino que quiero seguir, pero es algo completamente nuevo para mí. Estas últimas semanas con todos estos correos electrónicos y todas estas cosas que normalmente no me gusta hacer mucho, es súper nuevo e incómodo para mí. Pero yo creo que estoy preparado y sé lo que tengo que hacer. Cuando haga esas series las seguiré haciendo hasta morir. Así que estoy listo para darlo todo. Es algo que no sabes hasta que lo intentas. Una vez que llegue a mi primera carrera de élite, veremos qué digo después de eso. Pero sí, poder competir para Scott es alucinante. Poder hacer esto por tu trabajo, donde no estás estresado por el dinero, puedes concentrarte en entrenar e ir a buscar la comida que necesites y conseguir lo que necesites para ser la mejor persona que puedas ser.

EJ: «Solo quiero vivir este año completamente en el momento y aprender tanto como pueda y, con suerte, demostrar que merezco estar en el equipo.»

EJ: Sí, es una locura. Es decir, es un equipo al que hay muy pocas oportunidades de unirse porque es como una familia y creo que es el mejor equipo del mundo o uno de ellos, sin duda. No sé si al principio de la categoría U23 hubiera pensado que podría estar en este equipo, especialmente ahora mismo, y creo que solo quiero aprender de todos porque cada año he aprendido mucho y he podido progresar. Siento que los recursos que tengo ahora son increíbles, el conocimiento de los ciclistas y el personal. Con solo una semana con ellos veo que ese es el entorno que necesito para estar en mi mejor momento y para andar lo mejor posible y creo que estoy muy emocionada de ver lo que puedo hacer cuando esté completamente concentrada porque, sí, me tomé vacaciones de la escuela el año pasado para darlo todo lo que pudiera por la categoría U23 y tomar un poco de riesgo y quiero decir que hubo momentos en los que no estaba segura de si iba a tener un equipo o qué iba a pasar. Hubo algunas lágrimas y algo de estrés. Solo quiero vivir este año completamente en el momento y aprender tanto como pueda de todos los que me rodean y, con suerte, demostrar que merezco estar en el equipo.

Con este cambio, qué sentís más, ¿motivación o presión?

BR: «Hay muchas cosas que quiero aprender en la bicicleta y fuera de ella, en general, no solo del equipo, sino de Scott como marca.»

EJ: «Creo que la mayor presión que pones siempre va a ser sobre ti mismo porque hablando con el equipo solo querían que me desarrollara para los primeros años, sin expectativas, solo queremos que salgas y hagas lo que puedas. Creo que siempre me he fijado metas muy altas. Estando en este equipo vas a querer representarlos bien, pero creo que es más motivación que presión, creo que va a ser muy divertido ir y darlo todo, supongo que habrá muchos altibajos en la élite del primer año, pero estoy emocionada por ello, así que no creo que haya realmente presión.»

BR: «Creo que toda la presión es tirar de ti mismo como si fueras tú el que te presionas a ti mismo, así que sí, siento que me pasa lo mismo. Creo que tal vez la mayor presión es el hecho de que solo quiero aprender. Hay muchas cosas que quiero aprender en la bicicleta y fuera de ella, en general, no solo del equipo, sino de Scott como marca. Realmente están dando grandes pasos para ayudarnos a mejorar en todos los demás aspectos que quieres mejorar, así que, en todo caso, diría que siento que me estoy presionando a mí mismo en esas cosas, pero las carreras, es simplemente ir tan fuerte como puedas físicamente y, con suerte, los resultados sean decentes y, si no, es lo que es.»

Ahora en XCO se trabaja mucho en ciclos de 4 años por los JJOO. ¿Tienes algún plan a largo plazo para trabajar en ese ciclo olímpico para estar en buena forma para los Juegos Olímpicos o para ser seleccionado para los Juegos Olímpicos?

BR: «Tengo un plan de cuatro años ya planeado con mi entrenador»

BR: Tengo un plan de cuatro años ya planeado con mi entrenador sobre cómo he cambiado mi entrenamiento en función de cada año. Así que tengo dos años para probar algunas cosas y ver cómo me siento con eso. Obviamente, si el primer año me siento realmente bien, nos ceñiremos a eso y simplemente aumentaremos las horas. Pero si no, ya tengo otro plan establecido para el próximo año que voy a cambiar para ver cómo me desempeño con eso. Sé todo lo que tengo que hacer y quiero hacerlo a mi manera, así que diría que tengo un plan. Pero, una vez más, si algo cambia la semana que viene, lo dejaré todo por la borda y haré algo nuevo.

EJ: Sí, seguro. Los Juegos Olímpicos son un gran objetivo. Estuve en la carrera por ser seleccionada hasta la última parte del año, así que fue bastante desgarrador. Hasta Novo Mesto. Definitivamente, es una motivación extra para el próximo ciclo . Con suerte, con la forma en que han estado compitiendo las mujeres canadienses, podremos tener dos lugares. Pero si no, y solo queda un lugar nuevamente, definitivamente quiero estar en esa línea de salida.

En vuestros países, ¿trabajáis juntos como nación para llegar a un puesto en el ranking por países o cada uno va por su cuenta?

Estados Unidos sí tenía un plan para tener 2 plazas en los JJOO

EJ: No tenemos nada parecido. Simplemente competimos.

BR. Sí, para nosotros, por suerte, como vimos, hay una oportunidad de conseguir dos plazas para este año y teníamos a tres bikers para ellas: yo, Christopher Blevins y Riley Amos. Así que, de hecho, pusieron mucho dinero para que fuéramos a Grecia a competir en su momento. Luego todos tuvimos COVID y no pudimos competir, así que eso fue un poco malo. Pero tenemos un gran plan y creo que viendo como nos va ahora podemos llegar a tener 2 plazas y, especialmente, siendo como los Juegos Olímpicos en casa. Nuestro país está bastante decidido a ayudarnos a financiar lo necesario para tener 2 plazas en los Juegos Olímpicos.

Sois 2 bikers de América compitiendo en un deporte que, hasta ahora, ha sido muy europeo. ¿Os veis en desventaja?

EJ: «Para los corredores norteamericanos, de Australia, Nueva Zelanda, de cualquier lugar fuera de Europa, es mucho más difícil mejorar»

EJ: Sí, creo que para los corredores norteamericanos, de Australia, Nueva Zelanda, de cualquier lugar fuera de Europa, es mucho más difícil mejorar, simplemente porque no puedes hacer las carreras locales y obtener la misma calidad que en Europa. Aunque está mejorando mucho. En Norteamérica ahora, es como una ola tan fuerte de atletas que vienen, es increíble. Pero seguro, siempre he estado viajando desde que era muy joven para llegar a las carreras y he estado agradecida de tener el apoyo que tengo que me permitió ir a Europa porque sé que si no hubiera estado compitiendo en Europa cuando era más joven o como junior o primer año sub-23 haciendo el cambio, hubiera tenido muchas menos posibilidades de mejorar y estar donde estoy.

Cuando corría en casa como junior iba como dos minutos por delante y no aprendes. Cuando vas dos minutos por delante, solo estás avanzando pero no compitiendo, así que era importante porque luego vas a Europa y hay chicas mucho más fuertes que tú en todas partes.

Tienes que aprender totalmente una nueva forma de vida, tienes que irte de casa, tienes que mudarte, bueno, no tienes que hacerlo, pero tienes que viajar mucho y para mí he decidido que viajar es demasiado y ahora tengo una base en Europa con una gran cantidad de amigos muy cercanos como yo y Bjorn. La mayoría de mis amigos ahora están en Europa, pero al principio no tenía amigos aquí. Solo vivía y no podía hacer las mismas cosas que hago en casa, así que fueron unos primeros años difíciles. Fue muy solitario y difícil, pero ahora es todo más fácil.

Para Bjorn Riley, que ha pasado más tiempo en Europa, la situación es algo más favorable.

BR: «Si en este momento no hay equipos de desarrollo en Norteamérica que digan, estos son los pasos para convertirse en profesional y competir en la Copa del Mundo.»

BR: Por suerte, tengo arte que hacer, así que cuando no estoy montando, descubrí que casi necesito ver a la gente más, tal vez, porque puedo desconectarme y dibujar mucho. Y sabía el idioma, al menos, cuando me fui a mudar a Austria. Pero creo que un gran paso que los norteamericanos deben dar es ver que hay una luz al final del túnel para que los ciclistas más jóvenes, que vean que realmente pueden convertirse en un atleta profesional. Si en este momento no hay equipos de desarrollo en Norteamérica que digan, estos son los pasos para convertirse en profesional y competir en la Copa del Mundo. En mi caso, cuando estaba en mi primer año en la categoría sub-23, corrí solo ocho carreras durante todo el año y eso significaba que tenías que echar un vistazo a cada carrera, y luego venías y la primera carrera en Europa era el Campeonato Mundial. Mi último año junior, hicimos Novo Mesto y una semana después, el Mundial. Esas fueron las únicas carreras que hicimos ese año. Una vez más, fue el año de COVID. Pero normalmente, tendríamos ocho carreras en toda la temporada. Como decía Emily, ha mejorado. Pero ahora, creo que el siguiente paso es desarrollar equipos que tengan el presupuesto para venir primero aquí, pero también, con suerte, convencer a la UCI para que traiga más carreras allí. Pero supongo que es difícil, porque entonces se vuelve un poco injusto si tienes cuatro Copas del Mundo en los EE. UU. y solo hay una Copa del Mundo en Suiza o Italia y cosas así. Y ahora que estamos situados aquí (refiriéndose a Girona), casi preferiría que se mantuviera un poco más europeo. Eso significa que no tengo que volar tanto. Creo que, especialmente en Estados Unidos (y diría que también en Canadá), con lo poblada que está la nación, hay muchos ciclistas con talento. Es solo una cuestión de que he conocido a muchos ciclistas que simplemente lo dejaron porque, lamentablemente, es una pérdida de tiempo y es caro.

EJ: «Tengo muchos amigos que dejaron de competir porque simplemente ya no podían costearlo.»

EJ: Tengo la suerte de tener una familia que pudo pagar cosas para que pudiese seguir compitiendo fuera. Pero tengo muchos amigos que dejaron de competir porque simplemente ya no podían costearlo. Lo cual es triste porque creo que si nos fijamos en cómo nos desempeñamos en los Mundiales anteriores, éramos bastante malos, pero teníamos familias que podían apoyarnos. Entonces, si piensas que probablemente haya otros 30 de nosotros fácilmente, que podrían haber estado al mismo nivel que nosotros. Pero no pudieron porque no podían pagarlo o no querían comprometerse tanto. Y ahí es donde supongo que tiene mucho que ver con la gente que te respalda para ayudarte.

Por ejemplo, en el caso de los campeonatos mundiales, dos semanas antes de la competición nos avisaban si podíamos participar y luego teníamos que pagar nuestros propios vuelos. ¿En serio? Dos semanas antes del Mundial nos decían: «Oh, ya puedes ir» y luego pagábamos 2.000 o 3.000 dólares. Una vez perdí 5.000 dólares para venir, pero por suerte mi familia podía permitírselo y querían ayudar a apoyar mi pasión. Pero es como un muro que te impide ir. Sí, exactamente. Es un muro del que no puedes ver el otro lado, así que…

De todos modos, especialmente este año, vemos que el nivel de los riders de Norteamérica es una locura. ¿Cómo sucedió eso? ¿Qué crees que ha cambiado para tener todo ese nivel ahora?

EJ: «no tuve la oportunidad de competir en mi último año como junior, lo que hizo imposible entrar en un equipo y conseguir apoyo y llegar a Europa»

EJ: Creo que después del COVID nos dificultó aún más competir. Creo que esa es parte de la razón por la que nos desanimamos, porque antes de la COVID había ciclistas de fuera de Norteamérica que empezaban a ganar fuerza o de fuera de Europa que empezaban a ganar fuerza. Y luego no tuvimos carreras, yo no corrí en absoluto ese año. Me llevó un año entero, no tuve la oportunidad de competir en mi último año como junior, lo que hizo imposible entrar en un equipo y conseguir apoyo y llegar a Europa y hacer carreras y aprender realmente. Así que después tardó un tiempo, creo que lleva un tiempo volver y aprender de ello. Y también creo que estar rodeado de otras personas que están teniendo buenos resultados y teniendo éxito realmente motiva a todo el mundo a mejorar. Y entonces, una vez que unas cuantas personas empiezan a correr bien, entonces todo el mundo empieza a sentirse bien y todo el mundo es como canadiense, como estamos diciendo, como las mujeres sub-23 en Canadá este año, fue una locura. Como estuvimos en dos de los tres puestos del podio en los mundiales en ambos eventos y como muchos de nosotras estamos entre los 15 primeras y hay como cinco ciclistas que podrían estar entre las 10 primeras como sub-23. Es una locura, nunca habíamos visto algo así en mucho tiempo, así que es genial ser parte de esto.

BR: «¿Por qué intentarlo cuando puedes empezar una carrera, ir a la universidad y saber que tendrás un trabajo después?»

BR: Sí, creo que es el hecho de que cada vez hay más gente que se plantea la posibilidad de tener una carrera profesional, así que hay que dedicarle más tiempo. Creo que si no lo hiciéramos, no habría profesionales y solo unos pocos, mucha menos gente se esforzaría porque pensarían que es mucho más difícil hacerlo. Es como ganar la lotería o, en cierto sentido, la probabilidad de que lo consigas es del 1%. Entonces, ¿por qué intentarlo cuando puedes empezar una carrera, ir a la universidad y saber que tendrás un trabajo después? Hay muchas más cosas volátiles y creo que, sí, ahora, especialmente para mí, al menos si nos fijamos en las ciclistas estadounidenses y las mujeres, tenemos cinco, veamos, están Kate, Kelsey, Savilia, Gwendolyn y Haley. Tenemos cinco ciclistas que pueden estar entre las diez mejores. Sí, es una locura. Tuvimos cuatro de ellas entre los 10 primeros en Brasil, lo cual fue una locura.

BR: «Sí, pasamos del noveno lugar en la clasificación olímpica al quinto lugar en esas dos semanas.»

Especialmente para Riley, Chris y yo, pensamos que habíamos fracasado en el viaje a Grecia. Así que pensamos que ahora era casi imposible para nosotros conseguir un segundo puesto en los Juegos Olímpicos. Y luego lo hicimos. Nos encendimos, fuimos, obtuvimos dos victorias en un segundo. Chris ganó. Riley ganó la primera Copa del Mundo y yo fui segundo. Sí, pasamos del noveno lugar en la clasificación olímpica al quinto lugar en esas dos semanas. Y después de eso fue como si creo que demostrar que es realmente genial ser parte de eso porque realmente está demostrando a los norteamericanos que puedes hacerlo, requiere algo de trabajo y es como si fuera posible. Sí, sí, hay mucha paciencia involucrada en la vida. Supongo que también a veces sentí que estaba perdiendo el tiempo y que podría haber desperdiciado tres años de mi vida entrenando y tener que volver a la universidad, pero hay algo al final de ese túnel y ahora creo que hemos atravesado el cristal. Ahora quiero decir que van a surgir muchos nuevos corredores.

Recuerdo que me sentí bien porque uno de los corredores suizos nos había dicho que pensaba: «Bueno, les quitasteis el puesto a los corredores suizos, y era una locura pensar que Estados Unidos era el número uno. Es una locura, ¿no?.

Ahora estáis establecidos en Girona ¿puedes explicar qué te gusta de Girona? ¿Por qué viniste aquí a entrenar? ¿Cómo surgió la idea y por qué lo haces aquí?

EJ: Para mí Girona tiene un clima cálido, senderos increíbles, buena comida y buena gente. Así que sí, eso fue lo que me decidió a venir aquí.

BR: Primero creo que la comida es increíble y el vino es realmente muy bueno. Me gusta mucho un buen vino, especialmente en un día de descanso. A Frischknecht también le gusta mucho el vino. Me enamoré de andar en bicicleta a través de ese aspecto de aventura que tiene el ir en bicicleta. La libertad de poder ir a donde quieras es simplemente alucinante para mí. Y es súper relajante y creo que hay muchos lugares aquí. Hay una buena cantidad de senderos. Realmente no importa a dónde vayas, te garantizo que encontrarás un nuevo lugar para montar. Creo que los lugareños también lo hacen un lugar tan cálido para venir, como todos son realmente agradables.

EJ: Para mí es más o menos igual, y quiero decir, que Bjorn es casi un embajador de turismo de Girona y conoce muy bien la zona. Para mí tiene un clima cálido, senderos increíbles, buena comida y buena gente. Así que sí, eso fue lo que me decidió a venir aquí.

Equipo nuevo, material nuevo. ¿Habéis rodado ya con vuestras nuevas bicis? ¿Qué os parecen?

BR: Me gusta mucho descender porque creo que también es mi punto fuerte. Así que la Scott Spark RC se adapta perfectamente a mí.

EJ: Sí, me encanta la Scott Spark. Siento que sí, es una bicicleta súper capaz, te sientes súper rápida en las subidas y luego casi como si estuvieras andando en una bicicleta de descenso en las bajadas, así que realmente puedes superar tus límites como biker y simplemente ir más rápido. Es una bicicleta súper divertida, me encanta. Sin duda, la transición fue fácil.

BR: En mi caso, mi estilo sobre la bicicleta se basa más en el enduro. Me gusta mucho descender porque creo que también es mi punto fuerte. Así que la Scott Spark RC se adapta perfectamente a mí. Creo que la forma en que bajaba tenía que cambiar un poco, porque con 120 mm delante y detrás en comparación con 80 y 120, simplemente la posición en la bicicleta tenía que cambiar, así que al principio me generaba algo de dudas. Además podemos trabajar directamente con SCOTT para que todo vaya como queremos.

¿El año pasado ya teníais Flight Attendant? ¿Qué os parece?

EJ sobre el Flight Attendant: «es como si pudieras apagar totalmente tu cerebro, no tienes que pensar en la suspensión»

BR: Sí, me encanta y hay tantas cosas nuevas que salen todo el tiempo. El FA me ha ayudado. Al principio, pensaba mucho en cuándo cambiaba de modo y todo eso, y ahora, en su mayoría, ni siquiera lo pongo en modo de manual, lo dejo todo en automático y me va perfecto. Con el modo automático, donde realmente aprende tu forma de conducir, es ideal. Antes lo tenía en mis propias zonas, donde en función de la potencia que estoy haciendo, cambiaba. Pero después de hablar con los técnicos de SRAM, me dijeron: «Pruébalo en modo automático». Y después de una semana o algo así, realmente ves que funciona de manera muy eficiente en tu estilo de conducción.

EM: Sí, simplemente me encanta. Quiero decir, creo que desde el principio simplemente dejé que hiciera lo suyo de forma automática y fue como si pudieras apagar totalmente tu cerebro, no tienes que pensar en la suspensión. Cuando estás en la línea roja de una carrera, lo último que quieres hacer es pensar en otra cosa.

¿Sabéis vuestro calendario para la próxima temporada?

EJ: Vamos a competir en marzo en Italia y antes en Sudáfrica, tras una concentración con el equipo.

BR: No sé cómo será el entrenamiento de Emilly, pero para mí, esa carrera probablemente será bastante tranquila porque creo que será justo tras un duro bloque de entrenamiento. Y terminaré con la carrera, pero no será nada demasiado importante.