Christina Birch pasó de competir con la selección estadounidense de ciclismo en pista a prepararse para viajar al espacio. Ahora ese cambio de trayectoria tiene una misión concreta: la NASA la ha elegido como piloto de la Crew-14 de SpaceX, con destino a la Estación Espacial Internacional. Será su primer vuelo espacial y el siguiente paso en una carrera que ha combinado investigación científica, deporte de élite y formación como astronauta.
Once títulos nacionales antes de cambiar el velódromo por la NASA
Birch acumuló 11 títulos nacionales, tres medallas en la Copa del Mundo y dos oros en los Juegos Panamericanos
Conocida como Christina Birch durante su trayectoria deportiva y presentada actualmente por la NASA como Chris Birch, la estadounidense llegó al ciclismo mientras realizaba su doctorado en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Empezó a competir con el equipo universitario y pasó por el ciclocross con el JAM Fund antes de trasladarse a California y centrarse en la pista. Su progresión la llevó a la selección nacional y a construir un palmarés con 11 títulos estadounidenses, tres medallas en la Copa del Mundo y dos oros en los Juegos Panamericanos, además de participaciones en campeonatos del mundo.
También formó parte de la preselección estadounidense para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. El ciclismo había llegado a ocupar un lugar central en su vida: tras ejercer como profesora universitaria, dejó la docencia para dedicarse a competir con la selección y perseguir la clasificación olímpica. Su relación con el deporte también se extiende al ámbito personal, puesto que su marido es el campeón del mundo de pista Ashton Lambie.
Una trayectoria científica que ya estaba en marcha
Antes de entrar en la NASA ya era doctora en ingeniería biológica por el MIT
El salto al espacio tiene detrás una formación que Birch había desarrollado en paralelo a la bicicleta. Se graduó en Matemáticas y en Bioquímica y Biofísica Molecular en la Universidad de Arizona, y obtuvo su doctorado en ingeniería biológica en el MIT. Después impartió bioingeniería en la Universidad de California en Riverside y escritura y comunicación científica en Caltech. Incluso durante su etapa como ciclista profesional trabajó como consultora científica en proyectos tecnológicos.
La NASA la seleccionó como candidata a astronauta en diciembre de 2021. Desde entonces ha trabajado en tareas de apoyo a las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional y de la misión Artemis II, además de participar en operaciones y desarrollo del programa Orion. La asignación a Crew-14 supone pasar de ese trabajo en tierra a formar parte de una tripulación que viajará al espacio.
Su primer vuelo espacial será como piloto
La Crew-14 despegará como pronto en primavera de 2027
Birch será la piloto de una misión comandada por la astronauta de la NASA Kayla Barron. Completan la tripulación el japonés Makoto Suwa, de JAXA, y el ruso Arutyun Kiviryan, de Roscosmos, ambos como especialistas de misión. Los cuatro viajarán a la Estación Espacial Internacional para una estancia de larga duración y se incorporarán a las expediciones 75/76.
Durante su estancia realizarán investigaciones científicas y pruebas tecnológicas destinadas tanto a aplicaciones en la Tierra como a preparar futuras misiones humanas a la Luna y Marte. El lanzamiento está previsto no antes de la primavera de 2027, por lo que todavía no hay una fecha concreta para el primer viaje espacial de la exciclista estadounidense.
