Albert Balcells repasa los 25 años de Ocisport, la empresa que cambió el MTB en España

La experiencia como corredor marcó el modelo organizativo de Ocisport

Hablar de la evolución del MTB en España en los últimos 25 años implica, de forma inevitable, hablar de Ocisport. Una empresa que no nació desde la organización profesional, sino desde la experiencia directa de la competición. Su director, Albert Balcells, vivió en primera persona el crecimiento del MTB desde dentro del pelotón, en una época en la que el deporte todavía estaba definiendo su identidad.

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Balcells creció con una etapa dorada del MTB. Fue un biker muy destacado y «sufrió» otra polémico proceso de selección olímpica

“Yo empiezo en el deporte a través del fútbol, pero en 1991 empiezo a hacer algunas pruebas en bici y lo dejo. A mediados del 91 y hasta el 94 me dedico a competir en MTB, y ese mismo año, todavía como júnior, ya consigo muy buenos resultados”, recuerda Balcells. Aquellos años coincidieron con la explosión del MTB a nivel internacional, con la llegada de nuevas marcas y una profesionalización acelerada del calendario.

Ese crecimiento culminó en 1996 con la entrada del MTB en los Juegos Olímpicos. “El Mundial de 1995 era clasificatorio para los Juegos del 96 y 90 de los 100 puntos que necesitaba España para lograr plaza, los logré yo”, explica. Sin embargo, el proceso de selección posterior le dejó fuera de la cita olímpica. “En aquel momento había unos criterios y, como suele pasar, siempre hay polémica en los procesos de selección olímpicos”.

Lejos de abandonar, Balcells tomó una decisión poco habitual entonces. “En el 97 y el 98 monto mi propia estructura privada para correr por Europa y fuera de Europa. El objetivo era tener libertad para poder correr donde nos interesaba”. Una apuesta pionera en una época dominada por equipos vinculados directamente a marcas.

“Las carreras, incluso a nivel nacional, no tenían imagen conjunta, no había estructura profesional ni promoción»

Esa etapa terminó abruptamente tras una grave lesión. “En el 98 tuve una lesión en las piernas y me tuve que retirar. No solo dejé de hacer lo que más me gustaba, sino que también dejé de tener mi trabajo”. A partir de ahí, su vínculo con el ciclismo continuó desde otros ámbitos. “Entré como director deportivo en la Federación Catalana y también empecé a trabajar en temas de marketing deportivo”.

En 2001 nació Ocisport, inicialmente sin un gran plan empresarial. “Ocisport se crea casi como un hobby. La idea inicial era montar un equipo, pero nos dimos cuenta de que el problema real no estaba ahí”. El diagnóstico fue claro. “Las carreras, incluso a nivel nacional, no tenían imagen conjunta, no había estructura profesional ni promoción. Eran pruebas organizadas por clubes de forma individual”.

Banyoles y la Copa del Mundo marcaron el salto internacional

La respuesta llegó en 2002 con la Copa Catalana Internacional. “Planteamos aplicar un modelo parecido al de la Copa del Mundo a las carreras nacionales, con una imagen común y unos mínimos de calidad”. El impacto fue inmediato. “Las primeras carreras se llenaron de gente y el ambiente era brutal”.

El siguiente gran paso llegó en 2004. “Dejo mi trabajo y me dedico cien por cien a Ocisport. Ese año también nace la VolCAT, introduciendo el formato de carreras por etapas”. Un formato prácticamente inexistente entonces y que con el paso de los años se  ha convertido en uno de los motores de la competición. “No eran pruebas de aventura, eran competiciones por etapas con estructura profesional”.

La proyección internacional se consolidó en 2006 con Banyoles. “De repente empezamos a tener corredores de más de 20 países y Banyoles se convierte en una referencia mundial. Muchos equipos la usan como su primera carrera del año”. Dos años después llegó otro hito. “En 2008 organizamos por primera vez una Copa del Mundo y eso nos sitúa definitivamente en el calendario internacional”.

Competición, industria y base ciclista deben ir de la mano

Desde entonces, Ocisport ha organizado prácticamente todo el espectro posible de la competición MTB. Balcells ha visto también su evolución deportiva. “A principios de los 2000 hubo un vacío muy importante en el Cross Country en España. Luego hubo una gran recuperación entre 2015 y 2020”. Sin embargo, el escenario actual es más complejo. “El nivel ha subido muchísimo. Hoy en día lo que antes era entrenamiento de élite ahora lo hace un júnior, y eso hace muy difícil llegar a la alta competición”.

Paralelamente, Ocisport amplió su foco más allá de la competición pura. “Siempre hemos intentado organizar eventos que no estuvieran solo ligados a competir”. El primer paso fue el Barcelona Bike Show, y la evolución natural acabó siendo Sea Otter Europe. “Es un evento que une competición, industria y base ciclista. Para nosotros eso es clave”.

“Si queremos salvar la competición y la industria, necesitamos ampliar la base de ciclistas. No hay otra forma”

Hoy, Sea Otter Europe es la principal carta de presentación de la empresa. “Es probablemente el evento con el programa deportivo más potente del mundo, combinando pruebas UCI, carreras populares y una gran feria”. En un contexto complicado para el sector, Balcells lo tiene claro. “Si queremos salvar la competición y la industria, necesitamos ampliar la base de ciclistas. No hay otra forma”.

De cara a 2026, el calendario tendrá un marcado carácter conmemorativo. “En la VolCAT, los días 3 y 4 de abril, haremos una gran celebración del 25 aniversario con pruebas de MTB, gravel y carretera”. También habrá actos especiales en otros eventos clave. “Coincide además con la décima edición de Sea Otter Europe, así que será un año muy especial”.

Tras 25 años, la filosofía sigue intacta. “Nuestro objetivo siempre ha sido hacer crecer el ciclismo en todos los niveles, porque solo así se puede sostener el deporte y todo lo que lo rodea”.