Fem van Empel volvió a ponerse un dorsal este sábado en el Berencross de Meulebeke, casi un año después de su última carrera. La neerlandesa, ganadora de tres Mundiales consecutivos de ciclocross entre 2023 y 2025, acabó cuarta tras superar al sprint a Ceylin del Carmen Alvarado. Un resultado prometedor para abrir una etapa en la que recuperar las ganas de competir tiene un significado especial después de los problemas que la llevaron a detener su carrera deportiva.
Una cuarta plaza en un regreso exigente
Salió desde la 24ª posición de la parrilla y terminó superando a Alvarado en el sprint por la cuarta plaza
La lluvia y el barro convirtieron Meulebeke en una prueba exigente para su vuelta. Van Empel tomó la salida desde la 24ª posición de la parrilla, pero consiguió situarse rápidamente entre las diez primeras. Una breve interrupción en la segunda vuelta frenó su progresión, aunque pudo continuar y entrar en la pelea por los puestos delanteros. Por delante, Marie Schreiber se impuso después de distanciar a Aniek van Alphen en la penúltima vuelta, mientras Lucinda Brand remontó tras una caída para completar el podio. Van Empel terminó justo detrás, imponiéndose a Alvarado, que también había perdido terreno por un problema mecánico.
Más allá del resultado, la neerlandesa destacó las sensaciones de volver a compartir circuito con sus rivales y reencontrarse con el público. «Echaba de menos el ambiente del ciclocross. Los espectadores, ese ambiente familiar entre las corredoras… Es muy bonito estar de vuelta», explicó a Sporza. Llegaba sin una referencia clara de su nivel competitivo y reconoció que la cuarta posición había sido una sorpresa agradable: «No tenía realmente expectativas antes de empezar».
El terreno tampoco se parecía al que había encontrado durante el reconocimiento, con unas condiciones que empeoraron a medida que avanzaba la carrera. «El circuito era diferente al del reconocimiento y se fue complicando en cada vuelta. Pero ha sido una buena prueba para empezar. He sufrido durante toda la carrera, pero también he disfrutado», resumió.
UCI
Por qué Fem van Empel dejó de competir
Su parón llegó después de un primer intento de regresar y de comprobar que las victorias no habían devuelto la motivación
Los problemas que acabaron apartándola de la competición ya habían llevado a Van Empel a detenerse en marzo de 2025. Apenas unas semanas después de conquistar su tercer Mundial consecutivo, anunció una pausa para centrarse en su salud mental. Visma respaldó aquella decisión y le dio tiempo para recuperarse, sin fijar una fecha inmediata de regreso.
En septiembre de aquel año presentó un primer intento de vuelta, con el ciclocross como prioridad y reduciendo el protagonismo de la carretera. Entonces explicó que los problemas físicos también habían contribuido a su desgaste mental y que había necesitado ayuda para recuperar una identidad más allá de los resultados deportivos. Con apoyo profesional y del equipo, trató de reconstruir su relación con la bicicleta y volver a centrarse en la disciplina que más le gustaba.
Los resultados iniciales fueron buenos. En octubre ganó en Woerden y Heerderstrand, donde celebró su victoria número 50 en el ciclocross de máximo nivel. Sin embargo, aquel rendimiento no significaba que hubiera recuperado el bienestar que buscaba. Su siguiente participación, el Koppenbergcross, terminó con un abandono y acabó siendo su última carrera antes de este regreso.
En diciembre de 2025 anunció una pausa indefinida y acordó su salida de Visma
El 19 de diciembre de 2025 se hizo pública la decisión de interrumpir su carrera por tiempo indefinido. Van Empel explicó que durante el Koppenbergcross había recibido una señal clara de su cuerpo y su mente, y que seguía sin encontrar la motivación ni el disfrute necesarios para continuar. Tras las conversaciones con Visma, ambas partes acordaron que dejaría de tener obligaciones con el equipo a partir del 1 de enero de 2026. Era una pausa abierta, sin una fecha comprometida para volver a competir.
Durante estos meses se ha dado espacio para recuperarse y hacer otras cosas. Antes de su reaparición contó que había viajado y que ese tiempo le había permitido conocerse de otra forma. «Había perdido el placer de montar en bicicleta. Ya no podía practicar deporte de alto nivel de la manera que quería», explicó en declaraciones recogidas por Cyclingnews. El viernes, antes de volver a ponerse un dorsal, reconocía en sus redes sociales que llegar hasta ese momento había supuesto un proceso propio y que se sentía orgullosa de las decisiones tomadas.
Nuevo equipo y una vuelta progresiva
Su intención es competir una vez por semana y tratar de ganarse una plaza para el Europeo
Su nueva etapa empezó a tomar forma en septiembre, cuando FDJ United-SUEZ anunció su incorporación. El equipo presentó el fichaje poniendo el foco en acompañarla para que recuperase el placer de montar y la libertad de expresarse sobre la bicicleta. Stephen Delcourt, responsable de la estructura, situó su bienestar entre las prioridades del proyecto, dentro de una apuesta que también busca crecer en distintas disciplinas. En Meulebeke, ese cambio se hizo visible con los colores rojos de Specialized TMRW, la formación con la que afronta esta temporada de ciclocross.
Van Empel asume que necesita tiempo para recuperar automatismos y ritmo. Antes de competir señaló que sus sesiones con la bicicleta de ciclocross durante este año podían contarse con los dedos de una mano, de modo que también hay trabajo técnico por delante. La cuarta plaza ofrece una primera referencia positiva, aunque su valoración del regreso se apoya tanto en el rendimiento como en haber disfrutado de nuevo de una carrera.
Ahora quiere dar continuidad a ese proceso con un calendario progresivo. «El plan es competir una vez por semana. Espero que dentro de unas semanas esté lo suficientemente bien como para ser seleccionada para el Campeonato de Europa», explicó. El Europeo de Zeddam, dentro de tres semanas, aparece así como un primer objetivo posible después de una vuelta que ya le ha permitido reencontrarse con la competición.
