Meribel puso el punto y final a la Copa del Mundo de XCO 2014. La estación francesa llevaba 3 años preparando esta cita y organizando eventos de la Copa de Francia para pulir los detalles de cara a albergar la gran final de la Copa del Mundo.
Al igual que en el descenso, el recorrido propuesto en el XCO fue todo un éxito. Una sensacional forma de conseguir un trazado muy técnico sin necesidad de recurrir a obstáculos artificiales. En total 4,9km con más de 200 metros de desnivel por vuelta. Y todo ello con una zona de meta desde la que los espectadores podían seguir buena parte de la carrera.
Todas las pruebas rindieron homenaje al triste fallecimiento de la corredora holandesa Annefleur Kalvenhaar.
En el plano deportivo el duelo Nino Schurter-Julien Absalon parecía servido. Nino había ganado la partida tanto en Mount-Sainte-Anne como en Windham, este último trazado, en principio, mucho más favorable al francés.
Nino realizaba una de sus salidas marca de la casa. Abriendo hueco desde mitad del primer giro. Absalon, como también es habitual, se situaba en el grupo perseguidor, pero tardaría en colocarse en la segunda plaza. Mathias Fluckiger, Lukas Fluckiger, Emil Lindgren, Dan McConnell y Manuel Fumic rodaban junto al líder de la general.
La salida estuvo comandada en los primeros metros por los bikers del Trek Factory Racing, pero pronto ser verían superados por el vendaval Nino en la primera ascensión.
Como suele ser habitual, no faltan los enganchones en la salida. Todos quieren pelear por estar los más delante posible en una parrilla con los mejores riders del mundo.
Absalon contaba con el apoyo de su público pero no fue suficiente. Schurter volvía a ejecutar su táctica, la de escaparse y controlar las distancias, abriendo hueco en las bajadas y manteniendo las diferencias en las subidas.
Mi objetivo del año es defender el maillot de campeón del mundo
El suizo ha ganado las tres últimas pruebas de la Copa del Mundo. Lógicamente es el favorito número uno a ganar el Campeonato del Mundo en Hafjell. Suma ya 14 victorias en Copa del Mundo. 4 de ellas este año. «No hay mejor forma de poner rumbo al Mundial que con el bolsillo lleno de confianza. Estoy muy positivo ante mi gran objetivo de la temporada, que es defender el maillot de campeón del mundo»
Julien Absalon se lleva la Copa del Mundo. La 6ª de su impresionante palmarés. Pero una victoria que tiene muchas lecturas. La de la ausencia de Nino Schurter en Australia que ha servido al francés para contar con la ventaja de puntos necesaria para soportar el envite del suizo en estas últimas carreras. Absalon a sido 2º tras Schurter en las tres citas de la Copa del Mundo en Agosto.
En cualquier caso, el francés y el suizo están un punto por encima del resto de corredores. Con Julien hablando de la retirada en algunas entrevistas, ¿qué pasará el día que el francés no esté en carrera? ¿Llegará el monólogo Schurter?
Absalon estuvo rodando en el circuito con la doble suspensión de BMC, pero no la usó en carrera. De hecho, era de los primeros contactos que el francés tenía con las doble suspensión en un circuito de Copa del Mundo. Mientras Nino Schurter intentan sacar partido al máximo de las nuevas tecnologías en el MTB, Absalon parece más aferrado a la vieja escuela. Los circuitos de MSA, Windham y Meribel eran perfectamente aptos para las doble suspensión, como lo demuestra el hecho de que en Meribel 6 de los 10 primeros corredores competían con doble.
Con tres corredores en el top-10, el BMC Mountain Bike Racing Team confirmó que ha sido el mejor equipo del año en la Copa del Mundo. Un equipazo forjado a golpe de talonario y que por fin ha logrado su objetivo de comandar la competición de referencia a nivel mundial. Absalon subía a la rígida al podio y Lukas Fluckiger subía a la doble, gracias a su 4ª plaza.
Manuel Fumic ha sido el encargado de salvar el honor del equipo Cannondale Factory Racing durante todo el año. El alemán ha situado a los baggies en el top-5 de la general en un año en el que Fontana no ha tenido un buen rendimiento. En Meribel empleó la Cannondale Scalpel 2015.
Como ya ha pasado otros años, Lukas Fluckiger afina su puesta a punto cuando se acerca el mundial. Fue 4º en Meribel, ¿qué podrá hacer en Hafjell?
La sorpresa del top-5 llegaba con la 5ª plaza del italiano Gerhard Kerschbaumer, la punta de lanza de una nueva generación biker que se abre paso.
Daniel McConnell, tras irrumpir a lo grande en el circo de la Copa del Mundo con su triunfo en Albstadt 2013, se ha mostrado como uno de los valores más sólido de la Copa del Mundo. Un corredor que siempre compite de menos a más y que no suele tener grandes bajones. Ello le ha valido estar en el top-5 final de la Copa del Mundo. Junto a Emily Batty ha dado dos podios absolutos finales a Trek.
Ralph Naef también tuvo un gran día y volvía al top-10. En recorridos técnicos gana muchas opciones de pelear por las mejores posiciones.
Mathis Fluckiger, como su hermano Lukas, suele llegar en su mejor momento al campeonato del mundo, que está a la vuelta de la esquina. El suizo ha estado en la pomada durante todo el mes de agosto. Recordemos que pronto se abre la batalla por las plazas olímpicas y Suiza es el país donde ser seleccionado es más complicado. 5 corredores del top-10 de Meribel eran suizos. Sólo 3 podrán ser olímpicos.
Florian Vogel fue el último suizo en el top-10 con su 9ª plaza.
Vogel estrenaba el nuevo medidor de potencia Quarq con bielas XX1.
Y cerrando el top-10, una de las leyendas de la Copa del Mundo. Jose Antonio Hermida aún tiene cuerda para rato. En 2014 ha sumado otro top-10 general en la Copa del Mundo. Fue 10º en Meribel en el día de su cumpleaños, y el mejor de los Multivan-Merida. Van Houts no pasa por su mejor momento, Litscher no competía por enfermedad y Cink fue 22º.
Emil Lindgren es uno de esos bikers que desprende pasión por lo que hace. El sueco no se ha perdido las pruebas de Eliminator y para el XC optó por montar la nueva Anthem de 27,5″.
Moritz Milatz es otro de los riders que se ha ido alejando de las posiciones de cabeza. En Meribel apuntaba a top-10, pero una caída le dejó a las puertas.
Sergio Mantecón ha completado su campaña más regular. Ello le ha servido para finalizar 9º en la general. Un buen botín para el biker de Trek.
Las dos últimas victorias de Nino Schurter han sido sobre la Scott Spark de 650B. Y sus inseparables tubulares.
En la prueba femenina, nueva exhibición de Jolanda Neff, que abría hueco desde la salida y nadie sería capaz de cazarla. Su emocionada entrada en meta era en recuerdo de Annefleur Kalvenhaar.
Gunn Rita Dahle le sacó provecho a los intensos stages de entrenamiento que ha realizado mientras la Copa del Mundo estaba al otro lado del Atlántico. La noruega ha decidido jugarse todo el año en el Campeonato del Mundo de Hafjell, donde será la estrella local. Acabó 2º en Meribel, con muy buenas sensaciones en las subidas y siguiendo cediendo tiempo en las bajadas frente a Neff.
La francesa Pauline Ferrand Prevot sumó otro podio con su tercera plaza. El recorrido no era el mejor para la campeona de Francia de ciclocross, carretera y MTB.
Catherine Pendrel salvó el honor de las corredoras americanas y fue su única representante en el podio.
Eva Lechner llegaba a Meribel tras malos resultados en MSA y Windham. Pero su 5ª posición dice que ya está lista para los Campeonatos del Mundo de la semana que viene.
Quien parece seguir lejos de su mejor momento es la campeona del mundo, que tendrá más que difícil revalidar el título. Los problemas psicológicos han afectado a la francesa Bresset, que intenta retomar el camino del éxito, aunque quizás ya sea demasiado tarde para hacerlo esta misma temporada.
La ganadora de la Copa del Mundo 2013, la eslovena Tanja Zakelj solo fue 19ª en Meribel y está lejos de lo que fue su rendimiento del año pasado.
Por parte española, en categoría masculina, Carlos Coloma sufría problemas en las primeras vueltas de la carrera y se veía obligado a remontar desde atrás para acabar 50º. David Valero era 43º mientras que Ismael Ventura era el tercer español en meta tras Hermida y Mantecón, finalizando en la 40ª plaza tras estar 35º en parte de la última vuelta. Ramón Sagues, 68º, y Cristofer Bosque, 69º, completaban la participación nacional.
En categoría femenina Rocío Martín era 24ª, Sandra Santanyes 49º y Merce Pacios 51ª.
En categoría sub-23 Jordan Sarrou se ha convertido en el dominador. Ha ganado 4 de las 7 pruebas de la Copa del Mundo. En Meribel, en la sexta vuelta llevaba tiempo para rodar en la 8ª plaza de la carrera elite (que realizaban una vuelta más). Michiel Van Der Heijden ha sido su principal rival, y ha acabado 2º en la general. En Meribel destacó la prestación del inglés Grant Ferguson, 2º en meta.
2 puntos privaron a Pablo Rodriguez de estar en el top-5 de la general final.
En féminas sub-23 se vivía la carrera más emotiva de todas. Era la categoría donde debía competir Annefleur Kalvenhaar y su compañera de equipo en el Focus XC Team, Helen Grobert en el mejor homenaje que le podría rendir. La general era para la corredora de Ucrania, del equipo Betch.nl Superior Brentjens, Yana Belomoina.