Es el Tour de Francia del mountain bike. La carrera por etapas más importante del planeta. Pero pocos son los equipos que se pueden auto-denominar favoritos al triunfo.
Este año la carrera se presenta como el duelo entre dos hombres, los dos hombres Cape Epic. Se trata de Karl Platt y Christoph Sauser. Ambos han ganado la prueba 4 veces.
Team Bulls, aspirantes número 1
El alemán ha participado en todas las ediciones de la Absa Cape Epic, algo solo pueden decir menos de una docena de bikers en el mundo. Ganó la primera edición, y ahora, 10 años después, sigue siendo favorito a ganar. El año pasado supuso una nueva era para él, dejando de lado a su compañero Stefam Sahm, con quien consiguió 3 de las 4 victorias en la Absa Cape Epic que atesora. Los problemas físicos de Sahm le apartaron de su mejor rendimiento. Sin embargo, su sustituto, el suizo Urs Huber, ha probado ser tanto o más fuerte que Sahm. En su primer participación juntos fueron segundos y estuvieron cerca del triunfo hasta las jornadas finales.
Huber es toda una máquina de matar en el bike-maraton. Ha ganado prácticamente todo lo ganable en esta modalidad. Y Platt, según sus propias palabras, llega mejor que nunca a la cita. Se conocen, ambos conocen la prueba y su temporada se centra, casi al 100%, en brillar en ella. Por ello, y aunque partirán con el doral 2, para nosotros son los favoritos número 1.
Meerendal-Songo-Specialized, Sauser con nuevo compañero
Sauser tendrá la difícil tarea de revalidar su título. Ha ganado 4 veces la Absa Cape Epic con tres compañeros diferentes. Silvio Bundi, Burry Stander y Jaroslav Kulhavy. Conoce la prueba como el que más y su calidad en el bike-maraton, disciplina en la que está centrado por completo a día de hoy, es indiscutible. Pero la Absa Cape Epic es una prueba por parejas. Tras la renuncia de Kulhavy a repetir en la carrera (ganando el año pasado ha dado por cumplido su objetivo de tener como mínimo una Absa Cape Epic en su palmarés), el suizo ha tenido que buscar un nuevo compañero.
Éste es Frantisek Rabon. Probablemente no os suene de nada a la mayoría. Es un corredor que viene del ciclismo de carretera profesional. Checo, de 30 años, debuta esta temporada en el mountain bike como profesional dentro del equipo Specialized. Sin ninguna experiencia destacada en el MTB, sin conocer la Absa Cape Epic, y a pesar del apoyo total de Sauser, no o tendrá fácil para seguir el ritmo de los mejores. Ha participado en alguna maraton previa a la Absa Cape Epic, estando delante pero lejos del ritmo de los primeros. Su equipo partirá con el dorsal 1, pero las dudas sobre su rendimiento en el MTB no les sitúan como principales favoritos.
Scott-Odlo, Nino a por la general
Nino Schurter y Philip Buys formarán el equipo Scott-Odlo Racing. Sobre Nino Schurter poco hay que decir. Ganador de todo (salvo Juegos Olímpicos) en XCO. Ha completado 2 Absa Cape Epic, aunque siempre pensando en triunfos parciales y no en la general. Parece que este año es el año que más enfocado tiene de cara a lograr la victoria en esta prueba mítica. La decisión de tomar parte en dos vueltas ProTour de carretera con el equipo Orica-GreenEdge le ha llevado a entrenar más horas y fondo que nunca. Además de buscar adaptarse a las pruebas por etapas como nunca antes. Por ello, este año sí, peleará por ganar la general sin miedo al sobre esfuerzo de cara a las Copas del Mundo (ya ha anunciado que se saltará la prueba de Cairns).
Su compañero, Philp Buys, es la nueva estrella del MTB en Sudáfrica tras la trágica pérdida de Burry Stander. El año pasado logró acabar entre los 5 primeros con un equipo 100% sudafricano, y este año, con Nino como pareja, aspira a más. Es campeón de Sudáfrica y de África de XCO y año tras año mejora un poco más. Conoce la carrera a la perfección (tiene 4 Absa Cape Epic acabadas) y también se ha entregado en cuerpo y alma a su preparación.
Como curiosidad, entre un mar de 29er, el equipo Scott competirá con la Spark de 27,5″.
Topeak-Ergon sin Lakata
El Topeak Ergon no podía faltar en la lista de favoritos. No obstante, es, junto al Team Bulls, uno de los equipos internacionales más volcados y centrados en el bike-maraton. Su estrella, Alban Lakata, se ha tenido que perder la carrera por lesión, con lo que Robert Mennen tendrá un nuevo compañero.
Se trata de Kristian Hynek. El checo llega al conjunto con un enorme palmarés. Ganó la primera edición de la Andalucía Bike Race y fue 4º en el pasado mundial de bike-maraton además de 3º en el europeo. Han usado la Andalucía Bike Race para conocerse y vendrán a la Absa Cape Epic con ganas.
Mennen tiene especial miedo a la segunda jornada, no por su recorrido, si no porque fue donde protagonizó una de las imágenes más vistas de la carrera, su choque contra un antílope en plena carrera, que acabó con una caída que les dejó fuera de carrera (y a él con la clavícula rota)
Otros aspirantes
Nuestra lista de aspirantes a la general, aunque quizás en un segundo plano, la encabeza el equipo Multivan-Merida de Jose Antonio Hermida y Rudi Van Houts. El año pasado lograron vestirse de líderes y ganar una etapa. La pelea por la general implica un desgaste enorme, y ambos son corredores muy centrados en las pruebas de la Copa del Mundo. Tienen calidad de sobra para luchar por la general aunque no sean especialistas de la larga distancia, pero hacerlo puedes pasarle una importante factura en el arranque de la Copa del Mundo. Pelear por una victoria de etapa, y lucir el maillot de líder, como en 2013, dejándose ver en carrera, parece ser su objetivo más realista, aunque dependiendo de las circunstancias de carrera podrían acabar peleando por ganar.
Markus Kaufmann y Jochen Kaess, ganadores de la Andalucía Bike Race. Especialistas en bike-maraton y entregados por completo a la prueba. En este caso sí que se dejarán todo por una buena clasificación general. Es su particular mundial. Ambos han tomado parte en la carrera con anterioridad y saben lo que les espera.
Tim Boehme y Simon Stiebjahn, el segundo equipo del potente Team Bulls. Serán los escuderos de lujo de Platt y Huber. Por ello, y aunque optan al top-5, pueden encontrarse con situaciones donde deban trabajar para ellos en detrimento de sus opciones.
Lukas Fluckiger y Martin Fanger. La pareja suiza se ha formado a última hora, puesto que Näf ha sido baja a causa de una lesión. Con él, los de BMC partían como aspirantes claros al podio, puesto que ambos habían preparado la carrera a conciencia. Pero Fanger es un corredor muy joven, sin experiencia en la Absa Cape Epic y que deberá ver como se adapta a las pruebas por etapas.
