La llegada masiva de bikers del XCO a la Absa Cape Epic y el cambio radical que han propiciado en el modo de competir en la prueba reina de los eventos por etapas ha dejado en evidencia a los especialistas del bike-maraton.
Era una opinión extendida entre los primeros equipos y entre aquellos con más experiencia en la prueba. La Absa Cape Epic nunca se había disputado como se ha hecho este año. Sauser ha participado en 13 de las 14 Absa Cape Epic disputadas hasta la fecha. Y en todas ellas ha estado rodando en cabeza peleando por ganar. Así que su opinión es uno de los mejores elementos a la hora de juzgar qué ha pasado en este 2017.
«La dinámica de la Absa Cape Epic ha cambiado. Antes podías ir a un ritmo cómodo y calentar durante la primera hora de carrera, pero este año se ha ido al máximo desde la misma salida. Tenías que rodar realmente duro desde el principio porque el ritmo nunca bajaba«.
Continúa tras los patrocinadores
-34%
Sólo hay que echar un vistazo a los resultados para percibir el cambio. Fumic y Avancini vistieron el maillot de líderes en las primeras etapas, justo antes que se lo quitasen Schurter y Stirnemann, que lo mantuvieron hasta el final. Los cuatro son reconocidos especialistas del cross-country. Los equipos de bike-maraton que habían dominado la carrera en el pasado tuvieron rendimientos decepcionantes si lo miramos desde el prisma de la lucha por la victoria final.
El Topek-Ergon de Lakata e Hynek. El Bulls de Platt y Huber. El Centurion Vaude de Kaess y Kaufmann. Eran potenciales ganadores y no llegaron a pisar ningún podio.
Otro veterano de la prueba, y corredor local, el sudafricao del Topeak-Ergon Erik Kleinhans, apunta a otros factores. «Puedes decir que el ritmo del evento ha cambiado, pero el cambio más grande ha sido que las etapas son más cortas ahora. Ello ha permitido a los bikers de cross-country competir a un ritmo más alto durante más tiempo. Siempre habían venido a la Cape Epic a competir, pero antes las etapas eran más largas.»
«También miras a la parrilla UCI y había más de 40 equipos. Desde la salida se pelea por estar en cabeza, se lucha por la posición como nunca antes se hacía para entrar bien colocados en los senderos. Se puede decir que es una táctica de cross-country. En general la velocidad ha sido mucho más alta que los años anteriores. Creo que la carrera se ha vuelto más importante para los corredores de XCO ahora. Nino Schurter, tras ganar el oro olímpico dijo que quería ganar una Epic. Ahora es un gran objetivo esta prueba. Tiene una cobertura enorme, TV en directo y es muy especial poder ganarla. Es por ello que ahora el nivel es más alto que nunca» concluye.
La tendencia es que este efecto se acentúe más los próximos años. Max Knox ha sido la revelación sudafricana de la carrera. Es un amplio conocedor de la carrera pero su excepcional rendimiento de este año le llevó a ser 4º formando pareja con Leonardo Paez. «La prueba está evolucionando constantemente. Desde los recorridos, la tecnología, cómo se preparan los corredores, la prensa, su estatus internacional. Creo que el año que viene, con el inicio de la Copa del Mundo en Sudáfrica una semana antes de la Cape Epic, en lugar de haber 40 equipos UCI habrá 60 o más. También creo que hay mucha más tensión en el pelotón por los nuevos recorridos, que tienen más senderos y cada vez más cerca de la salida. Colocarse bien es crucial y mentalmente luchar por la posición es muy exigente. Normalmente, en las anteriores Cape Epic eso pasaba en los 2 primeros días, pero luego se relajaba mucho. Este año ha sido pelea constante desde el metro uno durante todas las etapas.»
En una de las entrevistas Nino Schurter resumía la Absa Cape Epic de este año: «ha sido como 8 días de cross-country.»
Sobre su victoria, ni él mismo la esperaba. «Vamos con un año de adelanto. Ha sido algo muy especial. Ganar los Juegos Olímpicos y al año siguiente la Cape Epic. Tras Rio tenía claro que quería hacerlo, pero el plan era pelear por ganar en 2018. El año que viene será nuestro año.»
Un punto de vista peculiar es el del comentarista de la carrera, que la sigue desde uno de los helicópteros. Es Neil Gardiner y sabe mucho de la carrera y su historia. «Sí, las cosas han cambiado. Es algo que se percibía en los últimos años, pero que este 2017 ha quedado claro al ver a los ganadores. Ahora los bikers de XCO se toman la carrera muy en serio. Lo demuestra el hecho que Schurter escogió a su pareja hace tiempo personalmente y también formó al equipo de apoyo como quiso, algo que es fundamental. Delante se ha ido más rápido que nunca. Se pude comprobar al ver que los grupos se rompían antes que nunca. En muchas ocasiones la carrera estaba completamente rota en el kilómetro 10-15 de la etapa.»
Sauser deja claro cual es el futuro de la carrera para los equipos UCI (recordemos que salen separados del resto de equipos). «Veremos salidas cada vez más rápidas y como los corredores tendrán que cambiar su forma de entrenar, centrándose más en la velocidad y menos en las horas.»
Aunque la sentencia definitiva la dio Manuel Fumic en una de las entrevistas cuando era líder de la carrera. Cuando se le preguntó por qué creía que los bikers de XCO estaban teniendo tan buen papel en esta Cape Epic el alemán fue tajante: «bueno, simplemente somos mejores mountain bikers.«
